1795年10月4日，巴黎發生保王黨人的武裝叛亂。督政官巴拉斯請來拿破侖幫助平息叛亂。拿破侖用大炮壹舉擊垮了叛亂者，挽救了危局。督政府晉升拿破侖為陸軍中將、巴黎衛戍司令。壹夜之間，窮困潦倒的拿破侖成為軍界和政界無人不曉的大人物。1796年3月2日，年僅26歲的拿破侖被任命為法國意大利軍司令官，從此開始了獨立作戰的生涯。3月9日，拿破侖與巴黎著名的交際花約瑟芬.博阿爾內匆匆舉行了婚禮。兩天後，他告別新婚妻子，趕赴意大利軍團上任。他統率數萬大軍直驅意大利，與處於優勢的第壹次反法同盟軍奧軍和撒丁軍連續作戰，取得了壹系列的輝煌勝利。從意大利凱旋巴黎時，他暗下決心，要做壹統天下的社稷首領。崛起的拿破侖使督政府感到了威脅，督政官員們決定把他調到遠離巴黎的地方去。1798年4月12日，拿破侖被任命為法國埃及軍（東方軍）司令官。5月18 日，拿破侖揮師東下，遠征埃及。他希望借助新的勝利來實現自己的理想。
1799年8月22日，拿破侖看到國內局勢急轉直下，人民怨聲載道，認為時機已到，立即率親信離開埃及，返回巴黎。1799年11月9日，拿破侖發動了霧月政變成功，成為第壹執政。1800年6月14日，拿破侖在馬倫哥大敗奧地利軍，迫使第二次反法同盟解體。拿破侖利用歐洲大陸短暫的和平，勵精圖治，發展國力，壹時間法國出現了繁榮昌盛的局面。1802年5月，經全民投票通過，拿破侖成為“終身執政”，集行政、司法、立法大權於壹身，向帝制過渡鋪平了道路。1804年5月18日，拿破侖黃袍加身，宣告自己為法蘭西第壹帝國的皇帝，稱號為“拿破侖壹世”。1805年8月9日，奧、英、俄結成第三次反法同盟，拿破侖率軍東進應戰，取得了烏爾姆、奧斯特裏茨等大戰的勝利，俄皇、奧帝狼狽而逃。拿破侖乘勝在南德、中德、西德各諸侯國組成“萊茵同盟”，把它置於自己的保護之下。
1806年秋，英、俄、普等國組成第四次反法同盟。10月1日，普魯士率先對法宣戰。14日壹天當中，法軍同時在耶拿和奧爾斯塔特打了兩個漂亮仗，普軍幾乎全軍覆沒。10月27日，法軍進占柏林，海涅曾誇張的說：“拿破侖壹口氣，吹去了普魯士。”接著，法國東擊俄軍。1807年6月14日，拿破侖在弗裏德蘭大敗俄軍，俄皇被迫求和。為了窒息英倫三島，嚴格實行“大陸封鎖”政策，1807年10月，拿破侖發動了征服伊比利亞半島戰爭。法軍入侵激起島上人民的強烈反抗，法軍很快陷進了民眾戰爭的泥潭難以自拔。拿破侖不得不吞下自己種下的苦果。
1809年初，因對付普、奧等國的第五次反法同盟，拿破侖不等西班牙戰事結束，就匆匆率兵壹部回國，東征奧地利。拿破侖憑著他那鋼鐵般的意誌，轉敗為勝，迫使奧地利再壹次割地求和。1810年3月，娶奧國公主瑪麗亞.路易莎為妻。拿破侖帝國達到極盛時期。可是，這個歐洲梟雄最得意的時刻也是其霸業發生決定性逆轉的時刻。1812年，拿破侖集兵50萬遠征俄羅斯。他長驅直入，直搗莫斯科城。然而，俄國的嚴寒氣候和當地軍民的抗法鬥爭終於使法軍大敗而歸。
1813年，歐洲第六次反法同盟成立，拿破侖率軍40萬與聯軍作戰，不料在萊比錫戰役中壹敗塗地，各附庸國及諸小邦乘機起來擺脫法國控制，拿破侖陷入四面楚歌的境地。1814年，聯軍向法國本土進軍。3月30日，巴黎淪陷。4月6日，拿破侖被迫退位，並被放逐到意大利的厄爾巴島。波旁王朝復辟。然而，這個失敗者再次創造了歷史上罕見的奇跡，他從戒備森嚴的厄爾巴島上逃了出來。1815年3月20日，他不費壹槍壹彈進占了巴黎，重新登上皇帝寶座，建立了歷史上所稱的“百日王朝”。歐洲各君主國重新又調集重兵，組成第七次反法同盟軍。1815年6月，法軍在滑鐵盧戰役中覆沒，拿破侖第二次退位。10月，被流放至聖赫勒拿島。1821年5月5日，拿破侖在島上病逝，終年52歲