山鼓的形狀如戲曲中所用的小堂鼓，尺寸形制略小，鼓身兩邊安鐵環，系有牛皮帶或緞帶，便於鼓匠掛在胸前。演唱時，鼓匠右手執扡擊鼓，左手托著鼓的底部，配合用手指調節出不同的音色。壹名技藝出色的鼓匠，壹般能夠打出數十種節奏迥然不同、情緒各異的鼓點子。山鼓之音響亮清脆，數裏之外能聞其聲。
通山山鼓主要分《挖山鼓》和《栽田鼓》兩大類。此外還有壹種《山鑼鼓》。這種《山鑼鼓》除鼓匠身背壹面山鼓外，腰間還掛有壹面銅鑼，左手執鐘打鑼，右手拿扡擊鼓。
山鼓的曲調與地方語言結合緊密，節奏性很強，加上旋律高亢激昂，質樸熱烈，富有濃郁的地方色彩，是壹種活躍勞動場面的藝術形式。1988年湖北省民間音樂舞蹈電視比賽中，通山縣改編的節目《喜耘禾》山鼓，榮獲銀杯獎。