奧斯卡·辛德勒於1908年4月28日在奧匈帝國摩拉維亞斯維塔維的壹個蘇臺德德國家庭出生，他的父親喬納·“漢斯”·辛德勒（Johnann "Hans" Schindler）是壹家農機企業的老板，母親叫弗朗齊斯卡·“芬妮”·辛德勒（Franziska "Fanny" Schindler），母親的娘家姓是盧瑟（Luser）。奧斯卡還有壹個1915年出生的妹妹埃爾弗裏德（Elfriede）。念完小學和初中後，辛德勒進入壹所技校學習，但於1924年因偽造成績被開除。不過之後他還是完成了學業，只是沒有參加畢業考試來試圖進入大學深造。他來到布爾諾學習機械和汽車駕駛等行業技術，並為自己的父親工作了3個年頭。奧斯卡從少年時代就喜歡摩托車，他買下了壹輛競速摩托車並在之後幾年裏參加山區的賽車比賽。
1928年3月6日，辛德勒與埃米莉·佩爾茲爾（Emilie Pelzl）結為連理，她是蘇臺德地區壹個富有農民家庭的女兒。兩人搬進辛德勒父母的家，在樓上的房間住了7年。婚後不久，辛德勒沒有再為父親幹活，而是另找過多份工作，包括在摩拉維亞壹個電子工藝廠上班和管理壹所駕校等。辛德勒這壹期間還進入捷克軍隊服役了18個月，並在第31集團軍第10步兵團晉升為壹等兵。退伍後他回到了電子工藝廠，但之後不久自己就破產了。他父親的農用機械廠也在這壹時期倒閉，辛德勒為此失業了壹年。1931年他進入布拉格的壹家銀行工作直至1938年。
1931和1932年，辛德勒曾有數次因在公***場所酗酒而被捕。這壹時期他還與在學校裏認識的奧萊麗亞·施萊格爾（Aurelie Schlegel）有了外遇。後者1933年給他生了個女兒艾米莉（Emily），1935年又有了個兒子小奧斯卡（Oskar Jr）。辛德勒之後聲稱這個男孩不是自己的兒子。1935年，辛德勒酗酒的父親拋棄了自己的夫人，後者已長期臥病在床，並在幾個月後離世。
1935年，身為捷克斯洛伐克公民的辛德勒加入了奉行分裂主義的蘇臺德德國黨，並於1936年被納粹德國軍事情報局阿勃維爾所吸收，成為壹名特工。他被分配到基地位於弗羅茨瓦夫的第2助攻第8突擊隊。之後接受捷克警察審問時他表示自己這樣做是為了錢，當時他也在酗酒，並且還欠了壹屁股債。他在阿勃維爾的工作任務包括收集鐵路、軍事設施、軍隊調動的情報，並在捷克斯洛伐克境內招募其他間諜，來為納粹德國計劃對該國實施的入侵做準備。1938年7月18日，辛德勒因從事間諜活動被捷克政府逮捕並立即送入監獄，但之後根據慕尼黑協定而作為政治犯獲釋，蘇臺德地區也根據這壹協定於10月7日並入德國。11月1日，辛德勒申請加入納粹黨，次年獲得了批準。
出獄並經過壹段時間休養後，辛德勒在阿勃維爾的職位獲得了提升，成為其所在小隊的副指揮官，並於1939年1月和妻子壹起搬到位於捷克和波蘭邊境上的俄斯特拉發。希特勒攻占捷克斯洛伐克期間，他繼續從事間諜活動。埃米莉也在幫他處理文書工作，把阿勃維爾的機密文件處理好並藏在他們的公寓裏。辛德勒還多次以經商為由前往波蘭，他和手下25名間諜負責為即將展開的波蘭戰役搜集波蘭軍隊動向和鐵路的情報。其中壹些有關鐵路運輸線和隧道方面的情報對德軍的行動至關重要。1939年9月1日，德國國防軍第14集團軍攻占了壹條關鍵的交通要道，並且保持路況完好無損，歐洲戰場上的第二次世界大戰全面展開。辛德勒繼續為阿勃維爾工作直至1940年秋，他之後被派往土耳其調查派往德國駐該國大使館的阿勃維爾軍官的腐敗問題。
1939年10月，辛德勒奉阿勃維爾之命到達克拉科夫，次月在這裏買下壹間公寓，埃米莉仍然住在俄斯特拉發的公寓，但每星期會至少過來壹次克拉科夫。1939年11月，辛德勒請內部裝飾師米拉·費佛伯格裝飾自己的新公寓，後者的兒子波德克·費佛伯格很快成為辛德勒黑市交易的中間人。他們之後也成為了壹輩子的朋友。這個月辛德勒還認識了伊薩克·斯特恩，他是辛德勒在阿勃維爾壹位同事約瑟夫·“塞普”·奧厄（Josef "Sepp" Aue）的會計，奧厄接管了斯特恩以前由猶太人開設的壹家工廠。德國入侵波蘭後，所有波蘭猶太人的財產，包括財物、房子、工廠等全部被沒收，猶太人的公民權也遭到剝奪。辛德勒給斯特恩看了壹家搪瓷廠的資產負債表，表示自己有意收購這家名叫瑞科德（Rekord）的工廠，控股的猶太人在這年早些時候申請了破產。斯特恩建議他不要直接經營這家公司，而是以托管的形式接手，並且購買或租下公司的業務，這樣可以從納粹手中獲得更多的行事自由，比如雇傭更多的猶太工人。在多位猶太投資商的財政支持下，辛德勒於1939年11月13日簽下了壹份工廠的非正式租賃協議，後於1940年1月15日正式化。辛德勒將工廠更名為“德國搪瓷制品廠”（Deutsche Emaillewaren-Fabrik，簡稱DEF），這家工廠很快以其綽號“艾瑪麗婭”（Emilia）而為人所知。他起初的工人團隊有7名猶太工人——其中包括幫他管理公司的亞伯拉罕·班吉爾（Abraham Bankier）——和250名非猶太裔波蘭人。到了1944年的高峰時期，工廠壹***雇傭了約1750名工人，其中約1000是猶太人。辛德勒還幫助經營著壹家做批發衣服生意的施洛莫·韋納有限公司（Schlomo Wiener Ltd）。
辛德勒在阿勃維爾和德國國防軍及其下屬軍備督查中的人脈讓他可以獲得為軍隊生產搪瓷炊具的合同。這些人脈之後也在他保護猶太工人免遭驅逐和處死的努力中發揮了重要作用。隨著時間的推移，辛德勒不得不向納粹軍官送去更大數額的賄賂，還有許多只有通過黑市才能獲得的貴重禮物來保護工人的安全。班吉爾是辛德勒在黑市的壹個重要聯絡人，他購買了許多東西存放在工廠中以便辛德勒向納粹行賄。辛德勒本人享受著奢華的生活，與他的秘書維多莉婭·克倫諾斯卡（Viktoria Klonowska）和搪瓷商艾娃·基什·舒納（Eva Kisch Scheuer）發展婚外情。他的夫人埃米莉於1940年來訪並待了幾個月，並在1941年搬到克拉科夫與他同住。
辛德勒起初經營這家工廠主要是為了賺錢，雇傭猶太人也是因為自納粹占領後，這些人的工資水平要大幅低於波蘭人。之後他開始不顧成本地為工人提供保護。作為壹個對戰爭有重要作用的軍需企業，辛德勒得以更方便地保護他的猶太工人。每當辛德勒的猶太人面對驅逐的威脅時，他就會宣布豁免他們。工人的妻兒子女，甚至殘障人士都由他聲稱為必要的機械或金屬工人。其中有壹次蓋世太保找上門來，命令辛德勒交出壹個帶有偽造證件的猶太家庭。“他們進來3個小時後，”辛德勒說，“兩個喝醉了的蓋世太保跌跌撞撞地離開了我的辦公室，他們不但沒有帶走什麽犯人，連壹開始聲稱是罪證的文件也沒了。”
1940年8月1日，漢斯·法郎克頒布了壹項法令，要求克拉科夫的所有猶太人在兩周內離開這座城市。只有那些從事直接和德國戰事相關工作的人可以留下來。當時有6至8萬人生活在這座城市，到1941年3月僅剩15000人。這些猶太人接下來也被迫離開自己居住的卡齊米日社區，統壹搬到在原來的工業區中建立的克拉科夫猶太人區。辛德勒的員工每天從猶太人區步行到工廠上班，之後4年的時間裏，辛德勒對工廠進行了擴建，增加了廚房、診所、食堂、辦公室等設施。
普拉佐
1941年秋，納粹開始將猶太人區居住的猶太人轉移，其中大部分被送到貝爾賽克滅絕營殺害。1943年3月13日，猶太人已經清空，那些仍然可以工作的猶太人被送到了位於普拉佐的新納粹集中營。數千名被認為不適合工作的人被送至滅絕營殺害，還有數百人在街頭被正在清空猶太人區的納粹所殺。辛德勒由於在黨衛軍中有關系，所以提前得知了這壹行動，並安排工人留在廠裏過夜以免發生不測。他親眼目睹了對猶太人區的清理並深感震驚。據辛德勒猶太人索爾·烏爾巴克所說，辛德勒從那時起“改變了對納粹的看法，決心盡可能多救出壹些猶太人。”
克拉科夫-普拉佐集中營於1943年3月開始運作，這裏原本是兩個猶太人墓地，距德國搪瓷制品廠約2.5千米，由黨衛隊上尉阿蒙·哥特統領，此人曾數次在集中營內隨機地處決犯人。這裏的猶太人每天都生活在對死亡的恐懼之中。艾米莉·辛德勒曾稱哥特是“我所見過最卑劣的人”。
哥特起初計劃把包括辛德勒工廠在內的所有工廠轉移到集中營內。不過辛德勒把奉承、賄賂及外交手腕相結合，不但避免了工廠的轉移，還說服哥特允許他自費在廠內建立壹個子集中營，除了容納工廠內的猶太人外，還可以收容附近工廠的另外450名猶太人。這些人在這裏不但可以免受隨機處決的威脅，而且還配有食宿，甚至可以進行宗教儀式。
辛德勒曾兩次因涉嫌參與黑市交易被捕，還有壹次因為親吻了壹個猶太女孩違反《紐倫堡法案》被捕。第壹次被捕是在1941年末，他為此在拘留所過夜。他的秘書通過辛德勒在納粹黨中的關系網讓他得以獲釋。1942年4月29日，辛德勒因前壹日在工廠進行的自己生日聚會上親吻了壹個猶太女子的臉頰而被捕，這次他在監獄裏關了5天。第三次被捕發生在1944年10月，他被指控進行黑市交易，並通過向哥特及其他人行賄來改善猶太工人的狀況。這回他被關了近壹個星期。哥特於1944年9月因受賄和濫權被捕，之前辛德勒的被捕正是對哥特行為調查活動的壹部分。哥特從未因這些指控被定罪，但他於1946年9月13日因戰爭罪行被處以絞刑。
1943年，布達佩斯的猶太復國主義領導人通過猶太抵抗運動成員和辛德勒取得了聯系，後者之後數次親自前往布拉佩斯報告納粹對猶太人的罪行。他還將以色列猶太人機構提供的資金帶回並轉交給猶太人地下組織。
布瑞恩利茲
1944年7月，由於蘇聯紅軍的節節逼近，親衛隊開始關閉最東面的集中營，把余下的囚犯向西轉移到奧斯威辛和格羅斯-羅森集中營。哥特的私人秘書梅特克·龐帕把納粹關閉所有不是和戰爭需要直接有關的工廠，包括辛德勒工廠的計劃提前預警給辛德勒，並建議將產品從搪瓷制品改為反坦克手榴彈來挽救猶太工人的生命。辛德勒通過賄賂和勸說，最終讓哥特及遠在柏林的官員同意他把工廠和工人轉移到蘇德臺地區壹個名叫布瑞恩利茲（Brünnlitz，音譯）的小鄉村，從而免除了工人被送入毒氣室處死。龐帕把猶太區警察馬賽爾·戈德伯格警官提供的姓名整理後打印了壹份1200名將轉移到蘇臺德地區的猶太人名單，其中1000名是辛德勒的工人，另外200名是朱利葉斯·馬德裏奇的紡織制品廠工人。這些猶太人於1944年10月被送往布瑞恩利茲。
1944年10月15日，壹輛裝載有700名辛德勒名單上人員的火車起初被送到了格羅斯-羅森集中營，並在那裏呆了壹個星期後才重新送到布瑞恩利茲的工廠。另外300名女性“辛德勒猶太人”起初也被送到奧斯威辛，並且隨時可能會被送進毒氣室。辛德勒以往的人脈和賄賂這次都不起作用了，他最終派自己的秘書希爾德·阿爾布雷希特（Hilde Albrecht）帶上黑市買來的商品、食品和鉆石前往奧斯威辛，這些女工人擔驚受怕了幾個星期後才被送去了布瑞恩利茲。
除了工人外，辛德勒還將250車皮的機械和原料運到了新的工廠，但工廠中生產出的可用炮彈很少。每當有軍備官員質問工廠產量為何如此之低時，辛德勒就從黑市上買來成品充數賣給軍隊。黨衛隊提供的口糧不足以滿足工人的需求，所以辛德勒會花大部分時間在克拉科夫獲取糧食、軍火及其它材料。他的夫人埃米莉留在布瑞恩利茲，暗中設法獲得更多的口糧，並照料工人的健康和其他基本需求。辛德勒還安排了奧斯威辛多達3000名猶太女性轉移到蘇德臺地區的小紡織廠，希望可以增加她們生還的希望。
1945年1月，壹輛裝有250名猶太人的火車到達布瑞恩利茲，這些人原本是被送往波蘭的壹處礦場，但被拒絕接收後來到這裏。到達時，車廂已經凍得封死。之後工廠壹位工程師用烙鐵打開了門，車上12人已經死亡，其他人都已經病重，無法參加工作。埃米莉將幸存者送入工廠，並且在壹個臨時搭建的醫院中照料他們直到戰爭結束。隨著蘇聯紅軍的逼近，辛德勒為避免工人被親衛隊所殺而繼續向軍官行賄。1945年5月7日，他和工人們聚在工廠內，聆聽廣播中英國首相溫斯頓·丘吉爾宣布德國投降的消息。
由於身為納粹黨和阿勃維爾成員，辛德勒有被以戰犯逮捕和處決的危險。班吉爾、斯特恩和其他多人準備了壹份聲明，以便讓辛德勒呈交給美國人證實自己曾挽救了壹些猶太人的生命。賽門·傑裏特（Simon Jeret）還拔掉了自己的金牙，用上面的黃金打造了壹枚戒指送給辛德勒，上面刻有“救壹人命，如救蒼生”（Whoever saves one life saves the world entire）的字樣。為了逃避蘇聯人的抓捕，辛德勒和埃米莉乘坐他們的壹輛只有兩個座位的霍希轎車向西逃亡，起初還有幾名壹同逃離的德國士兵坐在車兩旁的位置上，後面還跟有壹輛卡車，上面有辛德勒的情婦瑪爾塔（Marta）、幾名猶太工人以及壹些黑市商品。到了捷克布傑約維采，霍希轎車被已經占領該地的蘇聯紅軍士兵沒收。辛德勒起初藏在座位下的壹顆鉆石也沒能取回。他們繼續通過乘坐火車和步行前進直至到達美國占領區，然後前往帕紹，壹位美國猶太人軍官安排他們乘火車前往瑞士。1945年秋，辛德勒夫婦搬到了巴伐利亞生活。
到戰爭結束時，辛德勒的所有積蓄都已經在賄賂和在黑市為工人購買給養中耗盡。幾乎壹貧如洗的辛德勒曾短暫遷至雷根斯堡，之後再到達慕尼黑，但壹直沒能在戰後的德國發跡。事實上，他已經需要接受猶太人組織的援助來生活。1948年，他向美國猶太人聯合分配委員會提出了壹份對他的戰時開支加以補償的請求，之後收到了15000美元。他曾估算自己戰時的開銷超過105.6萬美元，包括營地的建設、賄賂，以及包含食品在內的黑市商品支出。辛德勒於1949年移民阿根廷，他在那裏試著養雞和海貍鼠，後者的皮毛有壹定的經濟價值。可到了1958年就已經破產。然後他離開妻子返回德國，嘗試經營包括水泥廠在內的多個產業，但都沒有成功。1963年，他再次宣布破產，並於次年因心臟病發而入院治療了壹個月。辛德勒與戰爭期間認識的許多猶太人保持著聯系，來自世界各地“辛德勒猶太人”的資助讓他得以繼續生活。1974年10月9日，奧斯卡·辛德勒逝世，享年67年。他的遺體安葬在耶路撒冷的錫安山，是唯壹壹位得以葬在這裏的前納粹黨成員。1963年，以色列授予辛德勒國際義人稱號，以表彰他在第二次世界大戰期間挽救猶太人免遭大屠殺的功勛，此外，1966年德國政府還授予他聯邦十字勛章。
作家赫伯特·斯坦豪斯（Herbert Steinhouse）曾於1948年采訪過辛德勒，他對辛德勒的事跡作出了這樣的評價：“辛德勒的卓越事跡只是源自於基本的禮儀和人性，只不過我們長大後就極少再真誠地相信這些禮儀和人性了。他是壹個看到曙光而悔改的機會主義者，並從此背棄了周圍的虐待狂和卑鄙的罪犯。”在1983年的壹個電視紀錄片中，節目引用辛德勒的話表示：“我覺得猶太民族正在遭到毀滅。我對此別無選擇，必須幫助他們。”
辛德勒唯壹的遺物就是壹只破舊的黑箱子，這只箱子壹直留在這位醫生家裏，卻從來沒被打開過。在這家的男主人去世之後，女主人也於2000年4月謝世了。她的兒子在清理母親的遺物時發現了這只塵封的皮箱子。箱子已經發黑，但上面的白字依然清晰可辨：奧斯卡·辛德勒。
這位兒子恍然大悟：這位和母親保持著曖昧關系的窮老頭就是奧斯卡·辛德勒！
皮箱裏塞滿了辛德勒寫於40至60年代發自慕尼黑、布宜諾斯艾利斯、法蘭克福、紐約、耶路撒冷、特拉維夫等地的幾百封信件，成堆的剪報、照片、保險單據、抵押證明，辛德勒工廠的位置草圖等等，其中最珍貴的就是那份“辛德勒的名單”。
辛德勒曾是壹位富有正義感的企業家，同時也是壹位納粹黨成員，正是因為有這種特殊身份，當他看到納粹大規模屠殺猶太人時，他以雇工的名義開出了壹份1200人的名單交給納粹黨衛軍，把這些猶太人從集中營解救到他在波蘭南部的壹個工廠，從而使他們幸免於難。辛德勒生前***開出了兩份名單。其中第二份名單寫於“二戰”結束前壹個月，這份名單被保存在以色列亞德瓦謝姆猶太人大屠殺紀念館裏。影片《辛德勒的名單》正是基於這份名單拍攝的。但據大屠殺紀念館負責人說，沒有人見過第壹份名單的原件。
然而，最新發現的這份名單究竟是不是原件，仍有爭議，以色列研究大屠殺問題的權威專家正在等待對它進行鑒定。
德國斯圖加特警方搜查了《斯圖加特日報》編輯部，企圖得到發現的裝有包括“辛德勒的名單”在內的壹些辛德勒文件的箱子，但是壹無所獲，因為這個箱子已經在被送往以色列的途中。
《斯圖加特日報》報道說，根據居住在阿根廷的辛德勒遺孀愛米麗的要求，斯圖加特的壹家法院決定暫時扣留這個箱子，以“保護申請人的可能具有的所有權”。
《斯圖加特日報》的主編說，沒有人反對愛米麗對這個箱子提出的占有要求，但是，21世紀的擁有者即發現者明確表明，希望把它交給以色列的猶太人大屠殺紀念館，如果德國法院裁定它歸辛德勒遺孀所有，那麽，就應將它送回德國。而德國國家檔案館已將箱子中所有文件都復制下來了。
正在耶路撒冷訪問的英國外交大臣羅賓·庫克代表以色列向英國前特工兼外交官弗蘭克·福利授予“外國正義人士”榮譽稱號，以紀念他在本世紀30年代冒著生命危險幫助千百萬猶太人逃出德國納粹分子的魔爪，重新獲得自由。
弗蘭克·福利被人們稱為英國的“辛德勒”，而拉烏爾·瓦倫貝格被稱為瑞典的“辛德勒”。
瓦倫貝格是聯合國秘書長安南夫人的舅父。瓦倫貝格在40年代以外交官的身份至少挽救了10萬猶太人。
“辛德勒的名單”不只是壹件遺物，它更是壹種象征，是人類精神遺產的壹部分。