清末民初的天津，壹個初秋的上午，流落到天津的東方旭壹家在破廟前賣藝。神州武術館館長何大海帶領徒弟鐵柱等前來搗亂，東方旭被迫交手，並佯裝敗陣。在壹旁觀看的行醫郎中神拳李，發現東方旭武藝不凡，是故賣破綻，敗於何大海手下；何大海對東方旭的高深武功和壹忍再忍的做法頗有所感。靜海大財主趙閻王，通過警察廳向神州武術館索人保鏢。何大海向眾徒嚴正申述了武術館不為財主看家護院的規矩，卻推薦東方旭去頂這門差使。東方旭為避此差，乃斷臂自殘以拒之。何大海得知後，對東方旭頓生敬佩之意。在壹個集市上，神拳李與東方旭相認。原來，神拳李是東方旭嶽父郜海民的師弟--滄州八卦掌名師。神拳李把東方旭全家接到自己家中居住，並把郜海民與八國聯軍作戰時留下的寶刀，交還東方旭和郜蓮芝。東方旭拜神拳李為師，請授八卦掌功夫。在名師指教下，他日夜苦練，功夫日臻成熟。壹個自稱周遊四十六國未敗壹場的俄國大力士達德洛夫到天津打擂比武，綠寶石洋行的保鏢牛武帶領樂隊，擡著大力士擊敗另拳師的巨幅廣告畫，招搖過市。何大海砸爛了廣告畫，痛打牛武，並宣稱要上擂臺與大力士較量。這壹切使東方旭對何大海有了新的認識。第壹次打擂，何大海大勝達德洛夫的助手畢契卡。但何大海在返回武館的路上，被牛武暗算。東方旭得知後，趕到醫院探望何大海，他們互吐敬佩之情盡釋前嫌。何大海主動讓賢，請東方旭擔任神州武術館館長，東方旭慨然應允。東方旭來到武館，勸阻了去砸洋行的眾徒們，把牛武抓送警察廳。但在廳長段耀宗與買辦梁守仁相互勾結之下，牛武被釋放了。他再到武館叫戰，東方旭毅然應戰，簽訂了打擂的生死文書。洋行經理圖拉也夫與達德洛夫策劃陰謀，搶走了東方旭的女兒玉蓉。東方旭忍愛著傷臂失女的痛苦，用八卦掌戰勝了達德洛夫。圖拉也夫、梁守仁企圖暗害東方旭，何大海為保護東方旭遇刺身死。東方旭在富有正義感的警官宋卿掩護下，最終逃脫了虎口。 影片以樸素的結構方法，把武術作為特殊手段，著力刻畫人物，揭示思想，集中反映武林之誌，實質上是體現中華民族的骨與魂。影片強調武德的情節和刻苦磨礪武功的細節。它把“打”置於人與社會的矛盾關系中，使“打”符合人物性格塑造和內心世界的刻畫，把“打”真實合理地融匯於歷史的典型環境之中。主人公坎坷的命運和悲壯的武術生涯，從壹個側面反映了中國人民不屈不撓的反抗帝國主義、封建主義的光榮鬥爭歷史和深厚的愛國精神。