1927年12月20日，金泳三生於慶尚南道巨濟郡長木面外浦壹個篤信基督教的漁場主家庭，是家中的長子。
1951年，金泳三在漢城大學文理學院哲學系畢業，1974年獲名譽文學博士學位。
1951年，金泳三任韓國前總理張澤相秘書。
1954年，26歲的金泳三當選為韓國第三屆國會議員，成為韓國歷史上最年輕的議員。
1960年，金泳三加入韓國新民黨，次年任該黨青年部長。
1963年2月，金泳三加入民政黨，任該黨中央常務委員和宣傳部長。
1965年，韓國民政黨和民主黨合並為民眾黨時，金泳三任民眾黨宣傳部長和民眾黨國會議員團總務兼發言人。
1967年，民眾黨和新韓黨合並為新民黨時，金泳三任新民黨國會議員團總務。
1970年，金泳三升任新民黨政務委員。同年，作為在野黨總統候選人參加競選失敗。
1973年，金泳三當選為新民黨政務會議副議長和新民黨副總裁。
1974年8月至1976年6月，金泳三任新民黨總裁兼指導委員會議長、政務會議長，被稱為 “在野黨的旗手”。1976年為該黨顧問。
1979年5月至1980年8月，金泳三復任新民黨總裁兼政務會議長。
1980年8月因被軟禁，金泳三被迫辭去新民黨總裁等壹切職務。
1984年，金泳三任促進民主化協議會聯合主席。
1987年5月，金泳三退出新民黨，組建統壹民主黨，任總裁。同年，競選總統再度失敗。
1988年2月，金泳三辭去統壹民主黨總裁職務。同年5月至1990年1月復任統壹民主黨總裁。
1989年6月，金泳三首次以韓國政治領導人身份訪問前蘇聯，為韓蘇建交做出了貢獻。
1990年2月，統壹民主黨和***和黨壹起同執政的民正黨聯合組建新的執政黨——民主自由黨，金泳三當選為該黨最高委員會成員。
1992年8月，金泳三被推選為民自黨總裁。
1993年2月25日，金泳三當選韓國第14屆總統。
1994年5月任民主和平統壹咨詢會議議長。
1995年12月，韓國民自黨改名為新韓國黨後，金泳三任新韓國黨總裁。
1997年9月，金泳三辭去新韓國黨總裁職務，11月7日宣布退出執政黨。
1993年2月至1998年2月任韓國總統。
2011年1月5日，83歲的金泳三宣布，將把個人財產全部捐獻給社會，而不是留給子女。金泳三的個人財產***計50億韓元(約合2940萬元人民幣)，其中包括位於首爾上道洞的市值約15億韓元(882萬元人民幣)的私邸和位於出生地巨濟的土地等。
2014年4月，金泳三出現肺炎癥狀開始住院接受治療。6月，金泳三意識清晰，但行動及說話等不太方便。
2014年6月，87歲的金泳三獲得俄羅斯科學院旗下遠東問題研究院名譽博士學位。
2015年11月22日，金泳三去世，韓政府決定為其舉行國葬，葬禮名稱為“已故前總統金泳三國葬”，葬禮日期截至26日，為期五天。