棋局由白方先下，對弈雙方輪流移動己方棋子，壹步棋只能移動壹個棋子（唯壹的例外是“入堡”，是在壹步棋同時移動國王和城堡）。壹個格子只能擺放壹個棋子，除了士兵之外，其他的棋子移動方式與吃子方式壹樣。
國際象棋棋盤為壹個8X8的正方形，是由深色和淺色方格交替排列組成。淺色棋格稱為“白格”，深色棋格稱為“黑格”。而直排依序為A、B、C、D、E、F、G、H，橫排則為1、2、3、4、5、6、7、8，第1、2排為白方，第7、8排為黑方，位置不可顛倒。
棋手的棋盤右下角必須為白格。白方皇後置於白色格，黑方皇後置於黑色格(白後白格，黑後黑格)。前排是8位士兵，後排由旁邊到中間分別是城堡、騎士、主教、國王與皇後。
國際象棋的棋子也分為兩種顏色：淺色棋子稱為“白棋”，執白棋的棋手稱為“白方”；深色棋子稱為“黑棋”，執黑棋的棋手稱為“黑方”。對弈雙方各有16枚棋子。
勝負判定
國際象棋的對局目的是把對方的王將死。比賽規定：壹方的王受到對方棋子攻擊時，成為王被照將，攻擊方稱為“將軍”，此時被攻擊方必須立即“應將”，如果無法避開將軍，王即被將死（長將除外），“將軍”方贏得比賽。
除“將死”外，還有“超時判負”與“和棋”。出現以下情況，算和局：壹方輪走時，提議作和，對方同意；雙方都無法將死對方王時，稱為material或“死局”；壹方連續不斷地將對方的王，且對方無力避免，這被稱為“長將和”。