1920年，資本主義世界爆發了第壹次世界大戰後首次經濟危機。危機過後，美國經濟在股票、債券等“經濟泡沫”的影響下迅速增長，創造了資本主義經濟史上的奇跡。從1923年直到1929年秋天，每年的生產率增長幅度達4％。與此同時，整個美國社會的價值觀念都在發生變化。雖然清教徒傳統的價值觀念仍在農村中流行，但在城市中的主導道德觀念卻發生了巨大的變化。發財致富成了人們最大的夢想，投機活動備受青睞，有組織的犯罪活動以及享樂之風盛行。相當壹部分人終日沈醉於物質享樂之中，而精神生活則體現出浮躁和粗鄙，以至於許多美國歷史學家把這時的美國稱為精神上的“饑餓時代”或“瘋狂的20年代”。
上個世紀20年代的繁榮雖然造就了壹個資本主義發展的黃金時期，但這壹繁榮本身卻潛伏著深刻的矛盾和危機。首先是美國農業長期處於不景氣狀態，農村購買力不足。1919年時農場主的收入占全部國民收入的16％，而在1929年只占全部國民收入的8.8％，農場主紛紛破產。此時農民的人均收入只有全國平均收入的1／3左右。
其次，是美國工業增長和社會財富的再分配極端不均衡。工業增長主要集中在壹些新興工業部門，而采礦、造船等老工業部門都開工不足，紡織、皮革等行業還出現了減產危機，大批工人因此而失業。這壹時期兼並之風盛行，社會財富越來越集中在少數人手中。全美最大的16家財閥控制了整個國家國民生產總值的53％，全國1／3的國民收入被占人口5％的最富有者占有；另壹方面，約60％的美國家庭的生活水平還掙紮在僅夠溫飽的每年2000美元水平上下，更為嚴重的是，有21％的家庭年收入不足1000美元。此外，國際收支中的潛在危機也加深了美國經濟的潛在危機。美國日益增長的經濟力同供應大大超過國內外有支付能力的需求。這壹切都預示著壹場大危機的到來。
1920年，民主黨總統威爾遜離任。繼威爾遜後的3屆***和黨總統哈定、柯立芝和胡佛先後執政。有美國史學家認為，“這3屆政府在美國歷史上構成了壹個時代”，“在這短短10年中，政治生活中道德水平的低下達到無以復加的地步，再要低落就連負責公眾利益的影子也說不上了。”
“美國往地獄裏沖”
1929年上臺的總統胡佛是壹位靠個人奮鬥起家的“美國英雄”。他在競選演說中對人民許諾，“美國人家家鍋裏有兩只雞，家家有兩輛汽車”。但由於胡佛在經濟領域頑固奉行自由資本主義經典理論，在隨後到來的經濟危機中應對無力，從而使他的諾言成為壹張永遠無法兌付的空頭支票。當年10月24日，壹場經濟危機風暴席卷美國。這次危機使生產下降的幅度之大，波及範圍之廣，失業率之高，持續時間之長，都是前所未有的。
從10月29日開始的壹周內，美國人在證券交易所內失去的財富達100億美元。為了維持農產品的價格，農業資本家和大農場主大量銷毀“過剩”的產品，用小麥和玉米代替煤炭做燃料，把牛奶倒進密西西比河，使這條河變成“銀河”。到1932年，鋼鐵工業下降了近80％，汽車工業下降了95％，至少13萬家企業倒閉，占全國勞工總數1／4的人口失業。城市中的無家可歸者用木板、舊鐵皮、油布甚至牛皮紙搭起了簡陋的棲身之所，這些小屋聚集的村落被稱為“胡佛村”，意在諷刺胡佛總統。除此之外，流浪漢的要飯袋被叫做“胡佛袋”，由於無力購買燃油而改由畜力拉動的汽車被叫做“胡佛車”，甚至露宿街頭長椅上的流浪漢身上蓋的報紙也被叫做“胡佛毯”。紐約大街上流行這樣壹首兒歌：“梅隆拉響汽笛，胡佛敲起鐘。華爾街發出信號，美國往地獄裏沖！”
經濟危機終究導演世界性大蕭條
美國：從1929年到1933年，美國國民生產總值從2036億美元降為1415億美元，降幅高達30%。銀行系統首當其沖，破產數高達10500家，占全部銀行的49%。失業率（不含半失業者）高達25%。1933年以後，美國經濟進入長時間的所謂"特種蕭條"時期。盡管有"新政"等緩和危機的措施，美國經濟仍然復蘇乏力，壹直到第二次大戰爆發以後的1941年，美國國民生產總值才超過危機前的1929年。
德國：從1929年到1932年，德國工業設備利用率下降到36%，全部工業生產下降了40%，對外貿易額下降60%，物價下跌30%。1931年7月，德國達姆斯達特銀行倒閉，引發銀行擠兌風潮，國家黃金儲備由23.9億馬克減少到13.6億馬克，柏林九大銀行減為四個。
日本：從1929年到1931年，日本出口下降76.5%，進口下降71.7%。大批銀行和工商企業破產倒閉，主要工業部門開工率只有50%，工業總產值下降32.9%，農業總產值也下降了40%。
英國：危機相對緩和壹些。從1929年的最高點到1932年的最低點，英國工業生產僅下降了32%。但主要工業部門也受嚴重沖擊。危機促使英國最終放棄自由貿易政策，建立帝國關稅特惠制，也促使英國放棄金本位制，英鎊大幅度貶值。
法國：以1929年危機前的最高點與1932年危機時的最低點相比，法國工業生產下降了36.2%。由於法國應對危機的措施不力，法國的危機持續時間最長。
從1929年到1941年，世界經濟進入了噩夢般的長達10余年的大蕭條時期。