朱然是東吳大將朱治姐姐之子，由於朱治久無子嗣，為了延續香火，他就把姐姐的兒子施然過繼過來給自己當兒子，並改其施姓為朱姓，即朱然。
朱然在年少時就與孫權在壹起讀過書，兩人關系很好，於是在孫權接手東吳後，就開始任用朱然這個老同窗。朱然第壹次嶄露頭角是在任臨川太守時，當時郡內山賊四起，十分不太平，朱然帶了兩千人僅用了壹個月就平定了騷亂，令很多人對他刮目相看。
因為才能出眾，加上老爸是朱治、孫權是同窗，他在後來步步高升，不久便進入了東吳將領之列。在屯兵大塢屯時，他協助濡須口的周泰抵禦曹軍，多次打退了曹軍來犯。之後他又跟隨呂蒙襲取荊州，追擊關羽，並與潘璋壹起在臨沮擒獲了關羽。
他跟隨呂蒙征戰立下了不少功勞，是呂蒙的得力助手，很受呂蒙看重。因此在呂蒙病重知道自己將不久於人世之時，特意推舉朱然接替自己。於是孫權以符節假朱然，讓其鎮守荊州江陵。這個時候的朱然已經不再是誰的小弟了，正式轉型成大哥了。
說到夷陵之戰打敗劉備，很多人會將功勞全部歸於陸遜，其實不然，在這場戰役中朱然作用也不小。朱然當時率軍與陸遜壹起對抗劉備。攻破劉備前鋒，並截斷劉備後路的人正是朱然。
在演義中他是在戰勝劉備後，因乘勝追擊劉備，被正趕來接應劉備的趙雲壹槍刺死了，相當窩囊。但在正史上卻不是這樣，他當時並沒有追擊劉備，更沒有死去，在眾多將領主張追擊劉備擴大戰果時，他與陸遜兩人力主回軍，對抗蠢蠢欲動的曹魏。
夷陵之戰後，曹丕果然乘機南征，兵圍江陵，想壹鼓作氣拿下荊州。朱然兵力薄弱，而且糧草殆盡，但他依舊不懼，沈著應戰，率領城中軍民足足堅持了六個月之久，逼的曹丕不得不撤軍。公元228年，他還於石亭牽制曹休後方，以此呼應陸遜，使得陸遜能夠大破曹休。其實陸遜能有如此成就，朱然是功不可沒的。之後朱然還與全琮等人多次抵禦、征伐曹魏，屢立戰功，並於公元246年之時，拜左大司馬、右軍師，
公元247年，諸葛瑾、陸遜等原東吳老臣也已經逝世，老功勛已只剩下朱然壹人，於是孫權任命朱然作為大都督，總理東吳軍事，是當時東吳朝堂之內除了孫權最說的上話的人。
但他在這個時候也已經66歲高齡了。朱然終究還是抵不過歲月，他在自己權力巔峰這壹年染上了疾病，病情日漸嚴重，並在兩年後，即公元249年病逝，享年68歲。朱然去世後，孫權還忍不住痛哭。
朱然死後葬於故鄉（今馬鞍山），他的墓址於1984年被發掘問世，陵墓中發現了大量珍貴文物。其中還有壹對漆木屐，這充分說明了早在1700多年前的三國時期，中國就發明了木屐，木屐是由中國傳到日本的。這是題外話了。
總的來說朱然的結局還是不錯的，位極人臣，臣子該有的榮譽他都有了，最終於68歲病逝，也算是安享晚年了。不過演義裏的他就挺悲催了，被安排在在四十歲那年被趙雲壹槍戳死了。