皇太後即是太後，皇帝的父母輩，但不壹定是皇帝的親生母親。
制度
皇帝以庶子繼位的，則以生母為皇太後，如果嫡母也在，則並為皇太後，且嫡母皇太後通常位在生母皇太後之上；但是生母身份過於低微的，不能稱太後，最多只能被尊為皇太妃，但以後卻可以扶正為皇太後。
皇帝以旁支入繼的，以繼母（先帝皇後）為皇太後，且須認繼母為嫡母，而生母依然維持原來的地位，並不會因此而封為太後。
繼位皇帝與先帝同輩、甚至是先帝的長輩的，則以皇帝本人的法定母親依然不會封為太後，如光緒帝的母親，至於前朝皇後則由繼任皇帝恭上徽號，如明朝的懿安皇後和清朝的嘉順皇後。
在北魏時期，為了防止外戚幹政，實施“母死子貴”制度，後宮女性只要生下的皇子被封為太子，壹律被賜死，不論是宮女、嬪妃，甚至是皇後。但幼齡太子然然需要旁人的呵護，因而出現所謂的保太後（或褓太後），即在新帝登基之後，以新帝之保姆為太後。
不過母死子貴的制度太過殘忍，造成後宮嬪妃人人自危，沒有嬪妃願意生下皇子，因此在北魏中晚期以後不再被嚴格實施。北魏宮廷中有三種皇太後：皇帝生母；皇帝之保姆——稱“保太後”；未生下皇子的先帝之皇後。
擴展資料：
“三宮六院”壹詞是由故宮的建築而來。“三宮六院”都在故宮的內廷。“三宮”又稱“後三宮”，指皇帝居住的乾清宮、皇後居住的坤寧宮，以及位於乾清宮和坤寧宮之間的交泰殿（殿名取自《易經》，含“天地交合、康泰美滿”之意。“內宮不許幹預政事”的鐵牌就立於此殿。）?
“六院”其實是十二院。“三宮”東、西兩路各有六宮，“東路六宮”即景仁宮、承乾宮、鐘粹宮、景陽宮、永和宮和延禧宮；“西路六宮 ”為：永壽宮、翊坤宮、 儲秀宮、鹹福宮、長春宮、太極殿（啟祥宮） 。因各宮均為庭院格局建築，故稱為“東六院”和“西六院”。
紫禁城是明朝和清朝兩個朝代的皇宮。從建築布局來看，是按照古代所謂“前朝後寢”的規制，外朝為“大內正衙”，內遷即所謂的“三宮六院”。皇後居中（坤寧宮）。東、西各有六宮（皇宮內建築多以九為建制，這裏用六不用九，顯然是符合“後立六宮”之說）。
參考鏈接：三宮六院-百度百科