肅宗高演長於政術，善於理解事情的細節;天保初，進爵為常山王。天保五年(554年)，除並省尚書令。天保朝起開始參預朝政，政治經驗逐漸成熟豐富，眼見次兄文宣帝沈湎酒色，大臣趨炎附勢，惟高演滿臉憂愁，不時直諫。文宣帝答：“但令汝在，我何為不縱樂?”他素來受文宣帝寵信，因此文宣帝臨終時，表示必要時皇位可以相讓，唯不可傷害高殷。
廢帝高殷即位，獨攬朝政。560年，高演聯合母親婁太後、弟弟長廣王高湛等發動政變，殺楊愔等人，自任大丞相、都督中外諸軍、錄尚書事，相府佐史進位壹等，掌握軍國大政。不久廢掉侄子高殷，登上皇位，改元皇建，時年二十六歲。
齊肅宗高演在位期間，文治武功兼盛，頗留心於政事，積極尋求及任用賢能為朝廷效力，政治清明;關心民生，輕徭薄賦，並下詔分遣大使巡省四方，觀察風俗，問人疾苦，考求得失。並親征北討庫莫奚，出長城，虜亡遁，分兵致討，大獲牛馬。事母至孝，友愛諸弟。在北齊六帝之中，只有肅宗稱得上是德才兼備，可惜他在位時間不長，即位第二年，高演便因墜馬事故重傷到肋骨。之前高演封廢帝高殷為濟南王，並約定不殺害他，但後來違反了約定。婁太後探病，再三問高殷的所在，高演不應，太後知道高殷已被害，發怒。臨終前悔過，叩頭求哀。同年去世，在位僅兩年，終年二十七歲。
為了保住兒子高百年，臨終時候高演宣布廢掉年幼的太子，傳位於同母弟弟長廣王高湛。給高湛手書：“宜將吾妻子置壹好處，勿學前人也。”希望能使妻子和兒子的性命獲全。謚為孝昭皇帝，廟號肅宗，葬於文靖陵。
河清三年(564年)，百年為高湛所殺，終年十四歲。
陸貞傳奇中的高演：
高演是大齊皇長子，但他的父親有意將皇位傳給弟弟高湛，在皇帝駕崩之後，母親婁氏精心策劃，謀害高湛，將他推上了皇位。而毫無心機的高演深知這個皇位應該屬於高湛，登上皇位並不是他所願，但母令難違，面臨群臣質疑的聲音，他也膽怯過，他終究還是當上了皇帝。高演是個大孝子，被母親控制，其實完全是壹個傀儡。同時他又是好兄長，他與弟弟高湛手足情深，登基之時就下令尋找高湛的下落，病態中帶著皇帝的威嚴，雖是多病之身，卻也不輸霸氣。歷代王朝，皇子為了爭奪皇位鬥爭不斷，甚至完全不顧及手足之情互相殘殺，而他與高湛，都是情深意重之人，從未為了皇位爭執。高演知道自己體弱並不能維持大局，也知道皇位本不屬於自己，壹心要將皇位讓給弟弟，對弟弟也照顧有加。