該成語的意思指比喻自己不出面，借別人的手去害人。
“借刀殺人”壹般在兩種情況下使用：其壹是自己不想直接出面，借助他人之手實現自己的害人目的。比如《紅樓夢》中的王熙鳳借助秋桐整治了尤二姐。其二是自己不能直接達到目的，得利用別人之手來實現自己的願望。比如明朝末年，努爾哈赤父子率領數十萬兵將五次大規模進犯明朝，都被寧遠守將袁崇煥率領的明軍擊退。皇太極為了除掉袁崇煥，秘密派人用重金賄賂明朝廷的宦官，向崇禎皇帝告密，說袁崇煥已和後金訂下密約，所以後金軍隊才能深入內地，崇禎大怒，將袁崇煥斬首。皇太極借崇禎之刀除掉了袁崇煥，從此再無勁敵。
放到戰爭中，“借刀殺人”具備“策略”層面的意義，也可謂實現目的的壹種手段。不過，放到日常生活中，“借刀殺人”帶有貶義，包含著“陰險”“詭計”的成分。陰險的人慣於使用這壹手段去陷害他人，生活中要學會識別這種行為。