周恩來有兩個故鄉，即祖籍紹興和出生地淮安。這是周恩來家族傳承遷居的兩個重要節點。而周氏家族的始祖，是宋代紹興寶祐橋的周敦頤（1017—1073）。他是周恩來的祖先。周敦頤就是《愛蓮說》的作者。但周敦頤的歷史地位主要並不源自《愛蓮說》，而在於他是中國理學的創立者之壹。著名理學家程顥、程頤是他的弟子，朱熹則是周敦頤的徒孫輩。周敦頤立學的宗旨是教人如何做個聖人，註重道德修養，講正心誠意的性命之學。在哲學上，把孔孟的修心養性的理論和佛老的虛靜、無為思想結合起來，終於推出唯心主義的體系，是宋明理學（道學）的創始人。
周恩來的家族始於紹興，其家族的傳統職業是師爺。周恩來說：我的家庭近幾代祖先也是紹興師爺。外祖父原籍江西南昌，也是師爺。 師爺是科舉制度的副產品。中舉的始終是少數人，壹些無法通過科舉上升的讀書人就變身為師爺，為科舉成功當上官的人服務，做幕僚、助手，管文書、管賬目、管公關，儼然是壹個“秘書長”的角色，但壹般不在“正規編制”之內。清朝時，全國上千個縣，各縣的主官多請紹興師爺，上壹級行政機關的師爺也是紹興人。哪壹級的案子不是紹興師爺辦的，到了上級就不能讓妳通過。所以有“無紹不成衙”之說，互通聲氣，互為支援。師爺的養成，地域和親緣因素很強，並無專門學校教授，而是靠父子相傳、兄弟互教，從父、從兄、從姻親，“100多年來，周氏家族就是這樣靠著學做師爺延續下來的”。
周恩來的爺爺和父親都做過師爺。周恩來的高祖周元棠之後，當了師爺的族人壹般都不事商業，不置田產，只有些房產，還主要是祖傳。他們重視的是自己的名節和對後代的培養。“他們是憑自己的才幹、學識、品行端正立足、謀生，所以有良好的家風，特別重視後人的教育。”忠誠、清廉、專業、細致、寬容、明智、深諳處世之道，是周氏家族祖傳的人文基因，不能不在周恩來身上打下深刻的烙印。
周恩來本人的家庭在大家族中處於弱勢地位。父親忠厚正直，但能力有限（周恩來說，他父親壹輩子的月收入沒有超過三十元）。母親萬氏出身大家，行事機敏幹練，婚後又生出長子周恩來，因此能夠出面處理壹些家族的事務。每當年節期間的祭祖儀式，萬氏都要向周恩來兄弟們介紹祖先的事跡，勉勵他們要不辱家門，光宗耀祖。嗣母陳氏出身書香門第，很有才華，教幼年的周恩來背詩寫字讀文章。後來，周恩來多次表示，他很懷念兩位母親。
周恩來生母在周恩來九歲時（1907年）去世。由於周劭綱經濟條件達不到老嶽母提出的厚葬要求，萬氏的棺木居然在壹個廟庵中停放了二十多年。而嗣母陳氏在周恩來生母去世的第二年也去世了。此時，年僅十歲的周恩來以陳氏唯壹後人的身份，力排眾議，堅持簡葬，親自送陳氏歸鄉入土。
《周恩來家世》寫道：壹年之內，連失兩位母親，給周恩來打擊很大。兩位母親的喪事處理迥然不同，引起親友們的議論。但是周恩來完全不理會這些議論。這對十歲的孩子來說是十分不簡單的。
周恩來的父親周劭綱在外地謀生，竟然沒能回鄉見妻子最後壹面。喪母後的周恩來三兄弟，是在各位叔伯親屬的幫助下成長起來的。據周同宇回憶，對少年周恩來幫助最多的是二伯父周龢鼐、四伯父周貽賡，還有娘舅家的壹些親人（如表哥陳式周等人）。周恩來1943年在重慶談到自己的過往經歷，提到了四伯父周貽賡，說：“伯父對我恩重如山。”
周恩來後來還特意提到的壹個人是姨表舅龔蔭蓀（嗣母陳氏的親戚）。龔蔭蓀是辛亥革命的追隨者，思想開放，反對封建禮教。周恩來喪母後，受到這位表舅的關照，特別是從他那裏初步接受了愛國、進步的觀念。周恩來說：“表舅是我政治上的啟蒙老師！”
1920年11月，22歲的周恩來在非常欣賞他的南開學校董事長嚴範孫的資助下前往歐洲留學。歐洲之行是周恩來從大家族走出去的起點。而他能夠走出去，也離不開家族各位親屬在經濟上的支持。