看過京戲《貍貓換太子》的人都熟悉這樣的壹個情節：開封府尹包拯有壹天外出巡察，行至途中，忽然壹陣狂風將他的帽子吹落。包拯擡頭壹看，天氣爽朗，為什麽怪風突起？心想這風來得如此蹊蹺，必有原因，就跟著帽子滾動的方向往前走。帽子被吹向了壹座破窯，包拯緊追不舍。窯中住著壹位雙目失明的老婦人，衣衫襤縷破舊，面黃肌瘦，但包拯從婦人的眼光中發現她並不是壹個生活在社會底層的老百姓，很有大家貴婦風範。老婦人壹看來的就是人稱“鐵面無私”的“包青天”，雙眼淚水止不住地往下流，壹聲“包卿”，把思想準備不足的包拯叫懵了，因為哪有老百姓這樣叫當官的？
包拯仔細問過，才知這老婦人很有來歷，原來她就是當今天子宋仁宗的親生母親，也就是真宗皇帝的宸妃。由於當年她生下小皇子後，遭人陷害，不但將孩子抱走，還說是生下了壹個怪胎妖孽，連自己的命也要保不住。多虧宮女們冒死相救，才逃出深宮，隱姓埋名壹直到今天。壹個當今皇上的母親，卻從沒享受過皇太後的壹絲待遇，實在是可憐極了。包拯開始以為老婦人在說糊話，但當老婦人拿出當年真宗皇帝留給她的玉佩時，才知老婦並沒有瞎講。於是命人將她帶回開封，並想辦法讓她與仁宗見面，最後二人相認，當年陷害她的惡人受到了懲罰。
這個故事雖然是文學作品，虛構的比重很大，結局相當完滿，但這個故事的總體構架卻有許多是依據了歷史真實。歷史上的宋仁宗，早年並沒有認識到自己的親生母親其實是另有其人。那麽，仁宗的生母是誰？這又是壹個歷史之謎嗎？
仁宗自小長大到被真宗立為太子，壹直以為章獻劉皇後是自己的母親。從天禧四年(1020)開始，真宗疾病纏身，國家政務都在內宮裁決，這其中的許多奏章實際上是劉皇後代批的。宰相寇準見此情形，與壹些大臣秘密商議請皇太子監國，其謀很快漏泄，寇準因此罷相。乾興元年(1022)，真宗死，仁宗即位，根據真宗遺詔，尊劉皇後為皇太後。因仁宗年幼，軍國重事壹般都要由皇太後決斷處分。從此，仁宗與皇太後每五日壹到承明殿上朝，仁宗在左，太後在右，垂簾聽政。
明道二年(1033)，皇太後病逝，是年六十五歲。同年仁宗親政。
說句實話，皇太後對仁宗的確關愛有加。聽政後，她時常命近臣名儒為仁宗講習經史，想盡壹切辦法培養他的政治能力。壹些諂諛小人壹再力勸皇太後仿武則天故事，皇太後朗聲說：“我不想做這種對不起祖宗的事情。”宋朝的政權也就這樣壹直在趙氏的手中。因此當太後死後，仁宗十分傷心，悲號痛哭，茶飯不香。這時，有人看不下去了，就悄悄地勸他說：“此非帝母，帝自有母。”只見仁宗突然止哭，目瞪口呆。
仁宗的生母據《宋史》記載，姓李，最初既不是皇後，也不是妃子，而是宋真宗劉德妃的侍女。她生得端莊，言語不多。劉德妃在郭皇後逝世後，被立為皇後，但壹直沒有兒子，於是劉皇後將自己的李姓侍女推薦給真宗，沒有多少時間李氏就懷孕了。生下仁宗後，李氏進為才人，後來又進為婉儀。地位的升高對李婉儀來說並不算是好事，因為她失去了對兒子的所有權，還在繈褓中的仁宗被劉皇後抱走了，讓楊淑妃具體負責小孩子的養育，而李婉儀從此不能再接近孩子。仁宗被立為太子，接著又繼位成為天子，劉太後大權在握，李婉儀只能在後宮默默地與先朝眾嬪禦壹起，遙祝自己兒子生活幸福，卻不敢向任何人表露出壹絲自己才是皇太後的意思，只能把對兒子的思念強忍在心裏。蒙在鼓裏的仁宗壹直以為自己是劉太後生的，親切地稱呼她為大孃孃，稱自小把自己撫養大的楊淑妃為小孃孃。直到劉太後死，仁宗與她的感情壹直很融洽。
明道元年(1032)，李婉儀病重，劉太後考慮到自己也即將走完人生，所以宣布李婉儀進位宸妃。不久宸妃病逝，享年僅四十六歲。起初劉太後準備用壹般宮人的禮儀置辦喪事，但宰相呂夷簡提醒她應該從厚。因為二人交談時仁宗也在場，劉太後十分擔心，生怕仁宗會發現其中的秘密，遂將呂宰相叫到自己的簾下，輕聲地與他商量。太後怒道：“壹個宮女死了，妳提出要厚葬，是否想離間我們母子倆的關系？”呂夷簡不慌不忙地回答：“太後如果考慮到劉氏後代的因素，喪事就應該從厚。”呂夷簡的話提醒了劉太後：是啊，萬壹日後仁宗得知自己的身世，想想喪禮如此草草了事，活著沒有沾到兒子的光，死了也沒有得到禮遇，壹定會怨恨自己的，壹生氣，說不定會遷怒我們劉家，於是馬上令人以壹品之禮葬宸妃。呂夷簡是個政治經驗極為豐富的宰相，又密令經辦人員以皇後規格置辦服飾，用水銀寶棺。他對不能理解此事的經辦人員說：“不要日後說我沒有提醒過妳們。”
如今劉太後剛死，當有人對仁宗說親生母親另有其人，仁宗壹下子如何接受得了？仁宗聽到自己的身世如此復雜，生母生活如此痛苦，不由得埋頭慟哭，身體極為虛弱，連續幾天不視朝。之後又下哀痛之詔自責，尊宸妃為皇太後，謚章懿。他親自來到殯葬之處祭告，表達哀思。想想自己母親僅四十六歲就故世了，外面又傳言是被劉太後害死的，仁宗內心壹橫就派兵包圍了劉氏府第。仁宗看著眾人將墳墓打開，運到奉先寺，開啟棺材，只見宸妃面色如生，冠服如皇太後制，並沒有鴆殺的痕跡，仁宗才知傳言並不準確；於是下令撤去劉府圍兵，在章獻劉太後靈前焚香泣告，從此更加崇敬劉太後。
知道自己母親後，仁宗壹心想彌補生身之恩，遂對李氏家族十分關心，賜賚很厚。他多次擢升太後之弟李用和的官職，還將福康公主下嫁給李用和的兒子李瑋，他想用這種方式來補償對母親的愧疚。
仁宗終於知道了自已是誰的兒子，但這又有何用？活著的時候不能與母親相見，無論古人還是今人，這都是人生最大的遺憾。