沙壩鄉歷史悠久，早在明朝時，就有中古巍場(今紅山村二社)，1932年(民國12年)就有沙壩鄉的記載。因地形是壹只船形，沙壩河縱貫其船底，兩岸稻田成片，境內以沙土為主，故稱沙壩。1945年前，貴沙鄉政府就設在沙壩關帝廟(今沙壩鄉政府)。國民黨時期，國大代表李蜀華，就是沙壩鄉劉家嶺人，民國二十三年至三十年，曾任國民黨41軍123師367旅743團團長。1944年當選為國大代表。紅軍入川，兵臨城下參李蜀華勸說羅文廣在彭縣起義，經紅軍三天談判，和平解放了大西南。李蜀華妻陳娩清，又名陳玉茹，四川南充市人，1942年至1945年在沙壩文昌宮教書，任過南江縣婦女主任，1987年至1997年任南江縣政協委員。
1952年土改結束，4月1日成立沙壩鄉人民政府；1958年更名為沙壩人民公社；1968年9月文革時期，改為沙壩公社革命委員會，1980年12月又更名為沙壩人民公社管理委員會，1984年1月恢復沙壩鄉人民政府，2005年3月鄉鎮機構改革西清鄉並入沙壩鄉。沙壩鄉機構改革後，設置4個辦事機構：黨政辦公室、經濟發展辦公室、社會事務辦公室、安全穩定辦公室。