歷史上的遼國契丹族是現在的牧民族，發源於中國東北地區，采取半農半牧生活。早期分契丹八部，唐初形成了統壹的大賀氏聯盟。唐太宗以後，唐置松漠都督府，賜姓李。
大賀氏聯盟瓦解後，契丹人又建立了遙輦氏部落聯盟，依附於後突厥汗國。天寶四年（745年），後突厥為回紇所滅，此後百年間，契丹人壹直為回紇所統治。
唐末，契丹首領耶律阿保機統壹各部，於後梁開平元年（907年）即可汗位，神冊元年（916年）稱帝，國號契丹。大同元年（947年）遼太宗改國號為遼，統和二年（984年）又改稱大契丹；鹹雍二年（1066年）復號遼。
擴展資料：
蒙元時期，元朝為統壹中國，開疆辟壤，動員契丹兵馬參加滅金、滅南宋的戰爭。契丹人也對女真亡其國十分不滿，遂積極參戰，而且屢建戰功。從地域來看，蒙元時期的契丹人主要部分仍分布在故地，即今內蒙古的赤峰市、通遼市和遼寧、吉林壹帶。
但隨著蒙古人破西夏、滅金、降高麗、平大理、亡宋、西征等戰爭的進行，部分契丹人被征調出征，離開了上述地區，開始遍布整個中國，甚至遠至朝鮮、中亞和西亞地區，他們有的被安排在各地駐防，有的留在當地做官並定居下來。