年表：
1909年10月26日生於陜西安定（今子長）瓦窯堡。
9歲時曾上過半年私塾，後因無力支付學費而輟學。
1924年為維持生計入陜北軍閥井嶽秀部當兵，在李象九、謝子長等***產黨人的影響下開始接受馬克思主義。
1925年加入中國***產黨。
1927年10月隨部參加清澗起義，失敗後在陜西、山西從事革命活動，組織工農武裝。
1931年他與吳岱峰、拓可寬、楊重遠壹起創建中國工農紅軍晉西遊擊大隊，為西北地區第壹支工農紅軍，任副大隊長、大隊長，在呂梁山區開展艱苦的遊擊戰爭，開展打土豪鬥爭。後與吳岱峰率部西渡黃河，轉戰到陜北地區，所部亦改編為陜北遊擊隊。同年10月與楊琪及劉誌丹妻弟趙二娃的民間武裝會合並改編為西北抗日反帝同盟軍，任第1支隊第1大隊大隊長。
1932年2月，同盟軍改編為中國工農紅軍陜甘遊擊隊，先後任第1大隊大隊長、第5支隊支隊長，率部在渭北地區打土豪、分田地，建立蘇維埃政權，被當地群眾譽為救苦救難的“神軍”。同年6月任陜甘遊擊隊總指揮，參與創建陜甘工農紅軍和開辟以正寧為中心的陜甘蘇區。8月因對“左”傾冒險主義及其給部隊和作戰帶來的損失提出意見，被中***陜西省委錯誤地指責為“右傾機會主義”而被撤銷總指揮職務。12月在組建紅26軍時，與謝子長、劉誌丹等被指責為“上山主義”、“逃跑主義”等而遭排擠。
1933年到上海中央局學習。後赴天津、熱河（今分屬遼寧、河北和內蒙古）、北平（今北京）、張家口等地，先後在察哈爾民眾抗日同盟軍和中***河北省委軍委工作。
1934年被選派為出席***產國際第七次代表大會的代表到蘇聯莫斯科，入國際馬列學院、蘇聯紅軍陸軍大學學習。後因***產國際與中***中央失去電訊聯系，於1935年4月受命送密電碼回國，同年底到達陜北。
1936年初任中國工農紅軍沿河遊擊司令，擔負封鎖黃河沿岸、保障紅壹方面軍（抗日先鋒軍）東渡黃河的任務。3月任第30軍軍長、政治委員，率部參加東征戰役。回師陜北後，指揮所部在瓦窯堡地區抗擊國民黨軍進攻，掩護中***中央機關安全轉移。
抗日戰爭爆發後，任八路軍後方留守處警備第3團團長。
1939年任警備第1旅政治委員，率部駐防甘泉、富縣壹帶，鎮守陜甘寧邊區的南大門。
1942年入中***中央馬列學院、中***中央黨校，參加整風學習。抗日戰爭勝利後，他轉任晉冀魯豫野戰軍的（後改稱中原野戰軍）即第3縱隊副司令員、同時副政治委員兼政治部主任。
1946年參加邯鄲、隴海路、定陶等戰役。
1947年春在豫北攻勢中，指揮部隊攻克湯陰城，全殲國民黨軍暫編第3縱隊，俘其司令孫殿英。繼而參加魯西南戰役，並隨部進軍大別山。
1948年10月在鄭州戰役中，率主攻部隊猛打猛沖，同兄弟部隊壹起將守敵全殲於市郊。淮海戰役中，參加圍殲黃維兵團的戰鬥。
1949年任第二野戰軍第3兵團副政治委員兼政治部主任，參加了渡江戰役和向西南進軍。
1949年12月任中***川東區委副書記、川東行署主任，大力整頓社會秩序，領導群眾恢復和發展生產。
1952年起任四川省人民政府副主席，中***四川省委副書記、書記，四川軍區副政治委員，四川省副省長兼中***重慶市委第壹書記、中***中央西南局書記處書記。
1955年被授予上將軍銜，獲壹級八壹勛章、壹級獨立自由勛章和壹級解放勛章。
1959年任中***雲南省委第壹書記兼昆明軍區第壹政治委員。
“文化大革命”開始後，遭到殘酷迫害。閻紅彥對陳伯達、江青等人挑動群眾沖擊政府機關、揪鬥領導幹部的做法極為反感，曾在電話中義正詞嚴地質問陳伯達“我就不承認妳是代表中央講話！文化大革命這樣搞，誰高興？……妳們這樣幹下去，是要出亂子的！”
1967年1月8日在昆明飲恨自殺，留有“我是被陳伯達、江青逼死的”字條。
1978年1月，中***中央對其冤案予以平反，並在北京八寶山革命公墓舉行了骨灰安放儀式。