國際護士節定在每年的5月12日，是因為國際護士理事會為紀念南丁格爾為護理事業做出的貢獻，將她的生日5月12日定為了“國際護士節”。
國際護士節的基本宗旨是倡導、繼承和弘揚南丁格爾不畏艱險、甘於奉獻、救死扶傷、勇於獻身的人道主義精神。
南丁格爾於1854年10月21日和38位護士到克裏米亞野戰醫院工作，後來成為該院的護士長，被稱為“克裏米亞的天使”又稱“提燈天使”。
由於南丁格爾的努力，讓昔日地位低微的護士，於社會地位與形象都大為提高，成為崇高的象征。“南丁格爾”也成為護士精神的代名詞。
她是世界上第壹個真正的女護士，開創了護理事業。“5.12"國際護士節設立在南丁格爾的生日這壹天，就是為了紀念這位近代護理事業的創始人。