歷史背景
當時正處於明朝末年，李闖王攻陷北京，崇禎皇帝上吊自殺。吳三桂勾引清兵入關，攻下北京，中國北方大亂。鳳陽總督馬士英在南京擁立福王為皇帝，取年號“弘光”建立南明。當時清兵不過有十多萬，如果勵精圖治，完全可以如同南宋壹樣自保，偏安江南。但南明皇帝耽於聲色；朝臣賣官鬻爵，搜刮錢財；武將擁兵自重，互相打內戰，只有史可法帶領三千殘兵堅守揚州，結果不到壹年，揚州陷落，南明王朝土崩瓦解。
明朝人明白亡國與亡天下的不同，普通百姓奮起反抗。滿清推行剃發衣服，不屈死難者數千萬。主人公李香君就是壹個有著民族氣節的女子。
歷史影響
桃花扇壹劇形象地刻畫出明朝滅亡前統治階層腐化墮落的狀態，中國各代王朝的滅亡實際和明代是如出壹轍，“以史為鑒，可以知興亡”，劇本脫稿後立即引起社會的關註，在舞臺上經常演出。康熙皇帝專門派內侍向孔尚任索要劇本，看到其中描述南明皇帝耽於聲色的情節，常皺眉頓足說：“弘光弘光，雖欲不亡，其可得乎！”康熙對懷念明朝的百姓十分忌憚，曾多次編造謊言汙蔑明朝，自然借此機會發揮。康熙壹生追殺明朝皇子，直到在康熙四十七年淩遲了最後壹個已經七十八歲的明皇室嫡子朱三太子，才放下心來。這部戲對明代壹些氣節之士的贊美更令康熙為首的滿洲人不滿，不久作者就被借故罷免。
滿清強迫中國人剃發易服，剃發並非如今天電視劇裏所演的陰陽頭壹般。歷史上真正的剃發是金錢鼠尾，腦袋上的頭發幾乎全部剃光，只留中間壹塊。醜陋屈辱可想而知。面對這樣的屈辱，普通百姓奮起反擊，死難者以千萬計。
20世紀之初，王國維自1908年至1912年鉆研中國戲曲，曾極口稱贊元劇之文章，但卻認為不及《桃花扇》。他在《文學小言》中說：元人雜劇，辭則美矣，然不知描寫人物為何事。至國朝之《桃花扇》，則矣！王氏指出，在刻畫人物性格方面，《桃花扇》是中國戲曲史上無與倫比的傑作。1915年，吳梅為暖紅室校訂《桃花扇》後，寫了壹篇題識，並在所著《顧曲麈談》中贊揚此劇不獨詞曲之佳，即科白對偶，亦無壹不美。1918年7月，他又寫了《桃花扇傳奇跋》，專論其藝術成就說：東塘此作，閱之久，凡三易稿而成。自是精心結撰，其中雖科諢亦有所本。觀其自述本末，及歷記考據各條，語語可。自有傳奇以來，能細按年月確考時地者，實自東塘為始，傳奇之尊，遂得與詩文同其聲價矣。王國梅是20世紀中國戲曲史學科的開創者，他倆對《桃花扇》的藝術評價很高，但都沒有觸及孔尚任的身世的思想內容。在清末民初，能結合文藝思潮來探索孔尚任《桃花扇》主旨的學者，當推梁啟超為第壹人年，他在《小說叢話》中首先揭示了《桃花扇》的民族主義實質，他說：“《桃花扇》於種族之戚，不敢十分明言，葢生於專制政體下，不得不爾也。然書中固往往不能自制之使人生故國之感。……讀此而不油然生民族主義之思想者，必其無人心者也。”（註：阿英編：《晚清鈔·小說戲曲研究卷》，中華書局，1960年版，第314頁。）
在抗日戰爭時期，著名劇作家歐陽予倩先生曾改編過這部劇本，將結尾改成侯方域剃發留辮，改換清服入仕，找到李香君後，李香君憤而和其斷交，以諷喻當時的賣國漢奸汪精衛之流，（其實歷史上真實的侯方域確實在順治年間回河南參加了鄉試）。1964年劇作家梅阡、孫敬把它改編成電影劇本，采用的是歐陽予倩劇本的結尾，由著名演員王丹鳳和馮喆主演，並以昆曲曲調作插曲，有的唱段選了牡丹亭的詞，更烘托出悲壯的氣氛。但由於寫的是末代王朝，文化大革命中被無端指責為“懷念失敗的國民黨政府”而受到嚴厲的批判，文革後被平反。
昆曲：桃花扇
昆曲是我國傳統戲曲中最古老的劇種之壹，行腔優美，以纏綿婉轉、柔曼悠遠見長，被聯合國教科文組織列為首批世界文化遺產。昆曲代表作《桃花扇》，名列中國古典戲曲五大名著之壹，作者孔尚任為孔子六十四代孫，借離合之情，寫興亡之感，以明末文人侯方域與秦淮名妓李香君的愛情故事為線索，深刻描寫南明王朝的興亡與明朝的覆滅。
《桃花扇》有“末世百象圖”之說，內容龐雜，人物眾多，場景斑駁。經孔尚任十余年苦心經營，三易其稿，劇本寫成後，王公顯貴爭相傳抄，金鬥班首演於京中舞臺，壹時轟動。
在《1699 ? 桃花扇》的演出中，素有“明代清明上河圖”之稱的國寶級畫卷《南都繁會景物圖卷》破天荒以舞臺布景的形式首度全景亮相，淋漓盡致地重現明朝永樂年間南京舊都繁華奢靡的景象。此外，舞臺上將有眾多價值不菲的寶物，譬如三百件蘇繡精品——包括當代刺繡皇後姚建萍親手繡出的主角戲服、昆曲大師俞振飛題寫的折扇、名師祖傳的頭飾、明代家具等等。今次的制作集昆曲四代傳人之心力，名師高徒薈萃，而且更連接起中、日、韓、臺各地優秀藝術家***同打造，基本恢復了三百年前文武並重的演出規模，從秦淮風情中再現昆曲盛世之美。這出巨構稍後將巡回南韓、瑞士、意大利等地演出。
桃花扇是清初作家孔尚任經十余年苦心創作，三易其稿寫出的壹部傳奇劇本，歷來受到讀者的好評。近代戲劇家歐陽予倩對《桃花扇》情有獨鐘，曾分別在話劇、京劇、電影等領域涉獵過這壹題材。
明代末年，曾經是明朝改革派的“東林黨人”逃難到南京，重新組織“復社”，和曾經專權的太監魏忠賢余黨，已被罷官的阮大鋮鬥爭。……而和其“梳櫳”（和妓女結婚非正式叫梳櫳）。阮大鋮匿名托人贈送豐厚妝奩以拉攏侯方域，被李香君知曉堅決退回。阮大鋮懷恨在心。弘光皇帝即位後，起用阮大鋮，他趁機陷害侯方域，迫使其投奔史可法，並強將李香君許配他人，李堅決不從……南明滅亡後，李香君入山出家。揚州陷落後侯方域逃回尋找李香君，最後也出家學道。
全劇其中穿插當時歷史事件，南明君臣如何花天酒地，四鎮帶兵打內戰，史可法堅守揚州城破投河自盡等。
清代作家 孔尚任