影片通過歌舞概括地表現了中國***產黨成立後，中國人民在中國***產黨和毛主席的領導下，所進行的反帝、反封建、反對官僚主義的艱苦卓絕的革命鬥爭。這部史詩選擇了各個革命階段最有代表性的典型事件，使它成為中國人民謀求解放的歷史縮影。這部音樂舞蹈史詩是為慶祝中華人民***和國建國15周年而創作的。北京、上海和中國人民解放軍等七十多個單位的音樂舞蹈工作者、詩人、作曲家、舞臺美術工作者，以及工人、學生、少先隊業余合唱團三千多人，以滿腔的革命熱情成功地創作了這首革命史詩。音樂舞蹈史詩《東方紅》依照中國革命的歷史進程集。
大凡上了壹定年紀的人，對大型音樂舞蹈史詩《東方紅》壹定不會陌生，作為建國後第壹部全面反映中國革命歷史的大歌舞作品，《東方紅》以其恢宏壯美的場面，眾多的民族表演藝術形式，在新中國文藝史上寫下了輝煌的壹頁。下面就《東方紅》誕生過程作壹介紹，以饗讀者。為了慶祝建國15周年，周總理倡議搞壹臺反映黨的鬥爭歷史，展現毛澤東思想發展過程的大型歌舞作品……1964年，中國各族人民在黨的領導下克服了嚴重的經濟困難，在第三個五年計劃建設中取得了令人矚目的偉大成就，舉國上下呈現出壹派太平盛世、國泰民安的繁榮景象。為了慶祝新中國建設的偉大成就，黨中央、毛主席決定這年10月1日舉行盛大的慶祝活動，並邀請各兄弟黨和友好國家的領導人來華參加。既是慶祝，大型文藝活動當然是少不了的。當時，文化部和中國音樂協會正籌辦壹起規模較大的“北京音樂節”。周總理對此很是關心，當他詳細了解了音樂節籌辦的情況後，經過認真思考，認為辦“音樂節”條件還不夠成熟，不如創作壹部表現黨的鬥爭歷史，展現毛澤東思想發展過程的大型歌舞作品。中宣部、文化部對周總理的建議進行了認真研究，認為總理的建議是可行的，因為在此之前，上海在“上海之春”音樂節期間就曾排演過壹部歌頌黨和毛主席領導中國人民進行革命鬥爭的大型歌舞節目。而空政文工團、中央歌舞團等文藝團體也先後演過“革命歷史歌曲表演唱”以及舞蹈《大刀進行曲》、《飛奪瀘定橋》等節目。此外，在黨的各個革命時期也都產生過深受人民群眾喜愛的大量革命歌曲和新民歌，把這些節目和相關歷史資料進行選擇和編排，完全可以創作壹部表現革命歷史進程、高質量的大型歌舞。
周總理在聽取了中宣部、文化部的研究意見後，經與陳毅副總理商量決定，於7月31日成立以周揚為首的大歌舞領導小組，並將這出大型音樂舞蹈史詩定名為《東方紅》。此時離國慶節已不到兩個月了，時間緊，任務重是可想而知的。好在編導和演員都是從各地挑來的頂尖人物，可以說是薈萃了當時國內壹流的編導、作曲家、歌唱家、舞蹈家等各類藝術家。編導組以陳亞丁、周巍峙為首，音樂創作組組長是著名作曲家時樂蒙；指揮組組長是著名指揮家嚴良堃，舞蹈編導組包括了以查烈為首的29人。參加演出者達3000人之多，其中有五大軍區的文工團、北京的所有文藝團體，還有數
百名工人和學生業余合唱團的成員。8月12日，所有參演人員在北京進行了動員後便立即投入到緊張的排練之中。作為《東方紅》的總策劃、總導演，周恩來為
《東方紅》傾註了大量心血。他在忙完了壹天的國務之後，都要在深夜壹兩點鐘來到《東方紅》劇組，和編導們壹起討論，大到指導思想，小到具體詞曲，他都親自參與。
《東方紅》是壹部政治性、歷史性都很強的作品，某些歷史事件的評價以及在戲中所占的份量都不是單純用技術手段所能解決的。如何在大型歌舞中表現黨的誕生、秋收起義、遵義會議這幾次大的歷史事件是周總理最為關心的。他不但要求突出地表現這些事件，還要求在藝術上盡可能完美。“東方曙光”是壹場反映中國***產黨誕生的大歌舞，當時尚沒有現成描寫和歌頌***產黨誕生的歌曲。周總理對此很是著急，時任文化部部長的周巍峙為此專門到音樂研究所找到了壹首名為《北方吹來十月的風》的歌詞。周總理看了歌詞很是高興，認為它很好地說明了馬列主義傳播和中國革命的關系，也表達了毛主席所說的“十月革命壹聲炮響，給我們送來了馬克思列寧主義”這個歷史性結論。而作曲家李煥之參考大革命時期群眾歌曲的風格為這首歌詞譜的曲子也很受周總理的贊賞。周總理還親自為這首歌設計了布景：天幕的左側是光芒四射的馬克思、列寧畫像，在畫像前同時升起兩面旗幟，壹面是黨旗，壹面是繪有毛澤東青年時代頭像的紅旗。在兩面旗幟的導引下，行進著中國革命隊伍。周總理說，當時代表黨的正確路線的是毛澤東同誌，所以決定在紅旗上加上他的頭像。許多看過《東方紅》的人對戲中沒有“八壹”南昌起義的場面感到困惑不解。按理，這樣壹部反映中國革命的大型史詩，沒有南昌起義也是說不過去的。因為南昌起義是中國人民解放軍的建軍節，是我黨進行武裝鬥爭的開始，在我黨我軍歷史上占有十分重要的地位。不寫“八壹”南昌起義，當然就不成其為完整的當代革命歷史。其實，創編班子最初也是這麽定的，但周恩來卻將它拿了下來……