電影在此背景下講述壹群懵懂幼稚又血氣方剛的少年們的青春故事，他們在課堂上膽大妄為作弄老師，在課堂外遊街走巷約打群架，在閑暇時逗弄女生漫聊度日，歲月與時日在蓬勃青春的躁動面前變得悠長又舒適，似乎是沒有盡頭的長廊，鋪滿了金色的如細沙般的燦爛陽光，他們在此間追逐嬉戲，永遠不必考慮長廊外的世界。青春也許就是這樣的壹段年歲，有壹起揮灑熱血的朋友，有吹不完的牛逼大話，有看不完的漂亮女生，還有消耗不盡的金色陽光。
“我的故事總是發生在夏天。炎熱的氣候使人們裸露得更多，也更能掩飾心中的欲望。那時侯，好像永遠是夏天，太陽總是有空出來伴隨著我，陽光充足，太亮，使得眼前壹陣陣發黑”。這是影片的開場對白，電影的敘事是以主角馬小軍的回憶為線，影片過程裏時時穿插著成年馬小軍的敘述聲音，使得整部影片陷在壹種回憶的溫情與懷舊氛圍裏。
馬小軍的父親是壹位軍人，受父親的感染，馬小軍也懷揣壹個稚嫩的軍人夢，渴望上陣沖敵的熱血生活。平日裏他除了和幾個鐵哥們溜街胡侃之外，還有壹個不同常規的愛好：喜歡撬開陌生人的門鎖。不為偷盜，只是壹種奇怪的癖好。知道壹天，他無意之中撬開了壹個陌生女孩的門鎖，進入了壹個鋪滿陽光的住宅小屋，也由此進入了壹個浪漫又感傷的情動世界。
馬小軍在房間裏發現女孩的壹張照片，被她的美麗與靈氣吸引，為了見到真實的女孩，他每天遊蕩在她的住所附近，卻壹直沒有任何收獲。有壹次差點見到她，卻還是可惜地錯過了。後來馬小軍終於與女孩米蘭見面，並且漸漸發展為親密的朋友關系。影片在馬小軍發現照片和照片主人公米蘭出現之間的敘事段對於初次觀影的觀眾來說具有較強的代入感，會產生像馬小軍對米蘭壹樣的很朦朧的好奇與向往，會像馬小軍壹樣渴望見到真實的照片裏的姑娘，會猜測馬小軍與女孩究竟能不能見到面。馬小軍青春的萌動這樣稚氣而純粹，這樣簡單而幹凈，像壹團雅淡的香氣隨風潛入夜，於是懷惴著願望開始等待壹個如花的夢，於是白晝都變成花壹樣的燦麗。馬小軍極盡所有的想象去塑造這個女孩，極盡所有的情緒去尋找這個夢境。
馬小軍與米蘭認識之後，馬小軍總是去米蘭的住處找她，他們壹起在暖黃色的房間裏聊天說話。電影有壹個場景是馬小軍幫正在洗頭的米蘭沖水。這場戲的鏡頭拍得很美，在空闊的洗水房裏，夏天的暖黃色的陽光透過寬闊的窗戶成片地傾灑進來，照在稚氣的馬小軍溫柔的側臉上，照在美麗的女孩米蘭濡濕的頭發上。加之導演所用的柔光濾鏡，使米蘭和馬小軍在暖黃的光影裏顯得那樣柔情與動人。這也是這場馬小軍壹廂情願的青春愛情裏最甜美的回憶。
之後馬小軍提出讓米蘭與他壹起玩，便把她介紹給了自己的哥們團。米蘭的性格開朗大方，很快與大家融為壹體。在壹起度過壹段開心的時間之後，馬小軍發現米蘭與哥們劉憶苦之間的曖昧，而對他，更多是姐姐對弟弟的感情。意識到這壹點的馬小軍，感到壹種被橫刀奪愛的氣憤和被心愛女孩背叛的痛苦。沖動的馬小軍在這種嫉妒和憤懣的情感支配下做出了壹些冒失的舉動，如不顧危險地爬上高聳的塔頂，如在生日酒席上失控發火。此時的馬小軍已經不再是當初那個對米蘭懷有純粹幹凈的愛慕的馬小軍，潛伏在他身體裏的沖動與暴躁的脾性漸漸因為失控的情緒而顯露出來，他對米蘭深切的愛慕因為得不到相等的回應而變成壹種難以言說的孤寂與失落，這種落寞讓正處青春期難以掌控情緒的馬小軍手足無措，只能靠平時發發脾氣鬥鬥氣來宣泄壹下。
但事態最終發展到不可收拾的地步：馬小軍按耐不住體內爆發的荷爾蒙，沖入米蘭房間意圖侵犯米蘭。雖並未鑄成錯誤，但他與米蘭這壹段短暫又美妙的時光徹底地走向了終結。馬小軍與米蘭再沒有交流，且馬小軍也被同伴們孤立，只剩下壹個人孤獨地攀上遊泳池高高的跳臺，縱身壹躍摔入藍色的水波裏，盡管悔恨，但他已經失去了所有的朋友，只剩自己沈浮在清亮光涼的藍色水池裏，沒有人聽見他悲哀寂寞的哭泣。
《陽光燦爛的日子》以青春為底色，講述了壹個發生在夏天的成長故事，在這個故事裏，有著青春年少的野性和狂妄，有著消磨度日的迷茫和張望，有著擺脫桎梏的期待和渴望，有著向往愛情的懵懂和欲望。看完整部影片，觀眾難以忘懷那群肆意恩仇不打不快的男孩子們，難以忘懷那些遊手好閑無處安放的閑適日子。因為時代的變替，每壹個群體都擁有不同的青春風味，但成長的快感與痛感卻不存在時代的隔閡。在燦若驕陽的日子裏，有與鐵友們壹起廝混的快樂與滿足，有對漂亮異性產生的向往與渴望，有難以把控的情緒沖動，有惘然度日的不知，有自私行事的悔恨，這是馬小軍的青春故事，在夏天的陽光裏流轉盤旋，曾經以為不會結束的夏天和青春，卻終於如壹陣迅疾的旋風般消弭於無聲，連道別和道歉都來不及。
在影片中，導演把青春期男孩對於性的模糊意識也用自己的鏡頭語言表現了出來。在青春電影裏，不論過去還是現在的影片，都不乏對性的描寫，尤其近幾年青春電影裏墮胎情節的泛濫更引起群嘲。但像《陽光燦爛的日子》用壹種更顯暗示和含蓄的方式又明目張膽地表現馬小軍對米蘭存在的若有若無的性的幻想，是比較少見的。影片有些鏡頭是明顯地帶有性的意味，比如對身穿紅色泳衣的米蘭在泳池的特寫，對洗頭時米蘭脖頸肌膚的特寫，都有這種暗示性。有些純愛青春電影不談性只談那種純純的萌芽之愛，這當然也是壹種類型，但在真實的男女交往中，如馬小軍這種帶著野性的少年，他對自己喜歡的異性的關註，恐怕是會有著尚不明朗但確實存在的性的渴望，導演用細膩的鏡頭將其表現出來，使得青春的悸動更為躁動鮮活起來。
影片進程外的成年馬小軍以感傷和懷念的聲音壹點點挖掘自己腦海裏的那段陽光覆蓋下的黃金歲月，這也是影片的另壹個亮點之處，並非是這種畫外音的敘述方式，而是成年馬小軍對自己回憶的不時推倒與重塑。米蘭究竟有沒有對馬小軍投以錐子般的目光，她有沒有與馬小軍擁抱，她有沒有在馬小軍面前睡著，馬小軍與劉憶苦究竟有沒有鬧掰，米蘭是不是喜歡劉憶苦，這些在影片裏都沒有得到確切的答案，只能靠觀眾自己的推斷和理解，但正是這些不準確因素準確地表現了回憶的不可信與美化特性。尤其對於自己心底所珍藏的美好回憶，更能在時間與光華的流轉裏漸漸沈釀成壹壇醇香甘辣的老酒，很多事情都經過時光的毛玻璃都呈現出模棱兩可的朦朧狀態，但那份曾經悸動和快樂的情感卻是不可變也不可忘的定數。馬小軍也許已經忘記甚至篡改了記憶裏的壹些畫面與言語，但他對米蘭的萌動情懷是深刻於心壹生都不能釋懷的眷念與執守。
我們每個人心裏都有壹段陽光燦爛的日子，在那段日子裏我們沒有過夜的愁悶和解不開的心結，只是無所事事地遊蕩在成人世界的邊緣，像透過層層疊疊的樹葉般窺探著世界的邊邊落落，帶著初涉人世的好奇與坦蕩，自由自在地追逐與愛憎，那些日子裏有我們最純真的模樣，有我們最快樂的回憶，有我們最珍惜的寶藏，我們似乎把人生最美的風光都封存在了那些夏日的陽光裏，讓它們在另外壹個世界的天空上，繼續發出耀眼的光芒，那裏，夏天是永恒的，我們，是年輕的。