利茲出生在美國貧民窟，父母都是癮君子，母親還患有精神分裂癥，毒癮犯得的時候甚至會搶孩子們的福利金去買毒品。父親是個天才，很喜歡讀書，懂得很多，但整天都懶散的窩在家裏吸毒看電視 ，基本就是個廢人了，從小利茲和姐姐就生活在這個支離破碎的家庭裏，吃了上頓沒下頓，餓的時候就跑到大街上撿垃圾桶裏的東西吃。直到壹天清晨，母親被警察強行帶走 然後送進了戒毒所，母親走後，日子仿佛回歸了平靜，利茲也在福利機構的要求下去了學校，由於她身上有股味道 ，所以班裏的孩子都不喜歡他，因為逃課太久，老師不讓她參加期末考試，但利茲卻說題目橫簡單，最後她考了滿分她解釋說，是看了鄰居從垃圾桶撿來的《百科全書》，代課老師很驚訝，要求她每天都要上學，不然就打電話給福利機構，兩個月後母親回來了，但帶來了噩耗，她得了艾滋病，母親想帶利茲回到外公身邊，但利茲堅持留在這個破碎的家，因為母親曾說過，外公侵犯啦母親的姐姐，不就福利機構人員又找上門，因為老師打電話說利茲沒有去學校，最後利茲被帶走，他需要壹個負責任的監護人，臨走時她的眼淚壹滴壹滴地流下，父親卻是壹言不發，利茲來到了壹個孤兒院，在這裏不聽話就會被工作人員修理，她親眼目睹壹個被打的女孩把漂白劑混入洗發水中，聽著浴室傳來鬼哭狼嚎的尖叫聲，利茲仿佛墜入地獄，就這樣她從壹個毒窩走入了壹個魔窟。
沒多久她就偷偷溜了出來，輾轉找到了母親和姐姐，此時的母親正在被強制戒毒，和姐姐壹起住在外公家，難得的相聚和短暫的平靜讓她覺得彌足珍貴，她從母親那裏得知，由於沒錢交房租，父親被送進了收容所，利茲回到了呢個擁擠的小公寓，裏面早已人去樓空。那個破碎的家終於徹底坍塌了，這下利茲完全無家可歸了，他不知道該去向哪裏，只能跟著母親，隨後她被送到壹所專為孤兒設立的學校，雖然利茲已經學會洗澡，身上不再有難為的味道，但還是不知道該怎麽在學校待下去，他不知道該怎麽像個平常人 壹樣生活。晚上利茲和壹個叫麥克斯的女孩壹起回家，不想母親喝得爛醉，她口中喃喃自語，我不是個好媽媽，我只想來壹針 ，解毒的日子讓她感到恐懼，她的靈魂 即將被毒品榨幹，安頓好 母親後，麥克斯指著床 說道，妳外公就睡在這嗎 ？利茲說外公侵犯過母親的姐姐，在她們小的時候，麥克斯就問，是妳姐姐還是她？利茲回答道，我猜她們都是。這就是我為什麽 不想來這裏的原因，麥克斯點了壹根煙，然後狠狠地燙向自己的手心。原來在她7歲的時候也曾被侵犯過，兩人正說著，外公回來了，麥克斯壹溜煙就跑開了，外公大罵道：妳媽媽快死了，妳那垃圾爸爸跑了，丟給我這個爛攤子，我這麽把年紀管不了那麽多，外公見利茲準備離開，他說反正妳也是個垃圾，像妳父母壹樣。
此時她沒有和生活討價還價的資本，她只能拼盡全力地活下去，媽媽快要死了，爸爸自顧不暇，外公是個 禽獸。
利茲開始跟著麥克斯壹起流浪，那年她15歲，什麽是家？是壹個屋頂還是壹張床？亦或是壹個能夠接納妳的地方，如果是這樣的話，她15歲就開始無家可歸了。?
她們在寒冷的冬夜所在街頭的角落乞討。偶爾去偷些東西或是書，如果說黑暗的日子裏還有光明的話，那就是最後朋友收留了她們，然而好景不長 ，很快母親去世的消息傳來，利茲獨自壹個人跑到樓頂，在大雨中欲哭無淚，有時候利茲覺得這世界好像有壹層透明的的外殼，所有人都生活在這層外殼之下，妳能看到殼的外面，但妳卻出不去媽媽被埋葬在壹個免費的墓園，她在裏面，陌生人在外面。外公看了壹眼後，牽著姐姐的手就匆匆離開了。利茲覺得媽媽走了或許更好，至少不會在感到痛苦，沒有牧師，沒有儀式，沒有禱告，甚至沒有墓碑，利茲拿出記號筆，在棺材上寫下母親的名字和生卒年月，等麥克斯離開後，利茲跳進這個大坑裏，她趴在媽媽的棺材上，想起了小時候母親帶她去滑斜坡，那時候母親的肩膀是那麽溫暖，可那 確實很久以前了，久到自己 的記憶都是模糊壹片。
利茲看著挖掘機 緩緩駛來，泥土壹旦入坑，壹個星期後，人們就再也找不到這個地方了，仿佛她從來都不存在壹樣。離子轉身離開，三步壹回頭。現在母親住進了利茲的心裏，但她卻沒有地方可去，十六歲，經歷母親的死亡後，她覺得這樣的生活只會越來越糟，她想要改變。於是她去了壹所私立中學，得到了壹個面試的機會。利茲對老師說了自己的經歷和母親的去世，她說我只是需要壹次機會，爬出我出生的那個環境，因為我認識的人都是充滿憤怒、疲憊，他們只是掙紮地活著，但我知道還有另壹個世界，壹個更好的世界，我想要活在那個世界裏，老師問道：為什麽是現在？利茲說，我愛我媽媽，我壹直在等待，等有天她會好起來，重新來照顧我，可實際上，是我壹直在照顧她，她是我的孩子，但現在她不在了，我想我該開始照顧自己了。聽完利茲的話，老師當場就錄取了她，利茲激動地說：謝謝您，您剛剛改變了我的壹生！老師說：接下來就只需要和利茲的監護人見個面確認壹下就可以了。於是利茲迫不得已找到了父親，懇求他的幫助。在父親的幫助下，利茲獲得了入學的機會。臨走時，利茲說不用擔心我，我已經找到了壹份工作。父親說我記得妳在佛羅倫路掃地時，會把食物放在冰箱裏，那時候妳幾歲？利茲說，八歲。父親頓時覺得有些心酸地說：我不是個正常人，利茲，妳大膽地去追求妳所想要的生活吧！我這潰敗的壹生害得妳也受牽連，我對不起妳！！！
看到父親紅了眼眶，利茲說：我愛妳，爸爸，小時候妳是我的世界最有趣的天空，其他人只談論毒品和性，但妳總有新鮮的話題，因為妳的緣故，我總會去找尋另外的出路，是您，給了我童年美好的動人的世界，我愛妳，爸爸！
父親擁抱了利茲，不斷地說道，我很好，別擔心我會好好活下去的。接著回頭說道：好好學習，我的人生已經潰敗不堪了，但妳的人生才剛剛開始，絢麗的未來正在等待著妳，成功女神壹定會降臨在妳的身上。
看著父親遠去的背影，利茲強忍的淚水流了下來。在學校的時間裏，利茲的思路總是和其他人不太壹樣，老師也有意啟發她，為盡快完成學業，利茲同時上了10門課，每晚都要學到深夜，因為她想在兩年內讀完四年的課程，她心無旁騖，因為她的目標就只有壹個，沒有任何退路 。白天上學，晚上壹邊工作壹邊學習，這種規律的生活節奏讓她覺得很有安全感，這天在地鐵站遇到了麥克斯，兩人壹起去了新學校。老師說學校準備把前十名的學生送到哈佛去旅行，而利茲是全校第壹名，5天的哈佛之旅，利茲 看著宣傳冊上的風景，那是另外壹個世界。
利茲如願來到了哈佛大學，看著校園裏的風景和人文。她問自己是什麽讓這些人與眾不同？是他們出生的地方嗎？我盡自己所能去工作，所以現在不用再靠救濟糧生活，但如果我能更努力壹點呢?我現在離那層殼是如此之近，甚至可以觸摸到它，利茲成績優異，但高昂的學費卻成了最大的難題，於是她開始打聽紐約時報的獎學金，最後被告知有壹個每年12000美元的獎學金，壹***可以拿四年，要求就是寫壹篇論文，介紹妳人生中最重要的收獲，以及妳是如何迎接挑戰和克服困難的。
18歲生日的這天，利茲寄出了自己的信，她的平均分考到了95分，全校第壹，但她卻無家可歸。隨後利茲的論文也獲得了認可 ，成功得到了面試的機會 。為了給面試官壹個好印象，利茲找到了姐姐 ，向她接件外套，姐姐脫下來身上的外套，對利茲說，小時候媽媽把我的外套賣了，我沒辦法去上學，那時我真的很想去上學，姐姐說她快瞎了，和媽媽壹樣，她很害怕 ，利茲將姐姐擁入懷中 ，算是告別，穿著姐姐的 外套，利茲來到了紐約時報大廈參加面試。
世界在轉動，妳只是壹粒塵埃，就算妳消失了，地球仍然在轉動， 現實是不會按照妳的壹直去改變的，因為別人的意誌更強壹些，生活的殘酷會讓人不知所措，於是有人終日沈浸在仿徨迷茫之中，不願睜大雙眼看清形勢 ，不願去想是哪些細小的因素積累起來的，造成這個局面的。
利茲講述了自己的經歷和夢想，她感激父母教會她看待事物的方式，所以她從來不問為什會這樣，為什麽會那樣，她知道為什麽，但那並沒有什麽用 ，她必須要接受這種現實，然後想辦法離開那樣的環境 ，她也堅信父母是愛她的，只是他們沒有能力給與她更好的愛，最終利茲打動評委，獲得了第六屆紐約時報的獎學金。在獲獎儀式上，有記者問她，妳是怎麽做到這些的?利茲說：當所有的安全感從我身體中剝奪走時，我就只能往前看，我沒有能後退的路，我要用盡我所有的力氣，看看到底會是怎樣的結果 。現在我上了大學，紐約時報還給了我獎學金，我很感謝我所有的壹切 ，無論好的還是壞的。
記者問：在這個過程中妳最希望改變什麽，如果可以的話？利茲回答道：我希望能歸還現在所有的壹切，如果我的家庭能復原的話。哈佛大學的開學季，利茲不用再 背著所有東西了，她會忘記那些無關緊要的事情，讓那些 往事隨風而去，這樣她才能繼續前行。?