縣令中進士，因貪財被革職，後投奔鹽政導師林之女林黛玉。從北京回來的工人。賈雨村讓去找嶽家幫忙:林的婆婆想把黛玉接到自己身邊，因為她失去了母親。林叫送黛玉回京。賈雨村與郭蓉家族有聯系。在林如海的妹夫賈政的幫助下，他被任命為金陵應天府。
黛玉進了府，除了賈母之外，還見了大姑奶奶，即賈赦之妻邢夫人，二姑奶奶，即賈政之妻王夫人，王夫人的外甥女，小當家的，賈赦之子賈璉之妻王熙鳳，還有迎春、探春、惜春、抱玉出身的賈寶玉。寶黛和寶黛第壹眼就覺得似曾相識，但是寶玉因為看到了自己美麗的表妹黛玉，打碎了自己的通靈玉，引起了壹場不快。
賈雨村在應天府審案，連贏被綁架了。買主是薛姨媽的兒子，王夫人的姐姐，禦商之家的薛蟠。雖然薛蟠為連贏殺了原來的買主，但賈雨村還是隨意決定了這個案子，讓薛蟠走了。薛蟠和他母親、妹妹薛寶釵也住在郭蓉府裏。
寧國府梅花盛開，賈珍的妻子尤氏邀請賈母等人賞梅。賈寶玉睡了午覺，住在賈珍媳婦秦可卿的臥室裏，夢遊夢鄉，看了《金陵十二釵》專輯，聽了《紅樓夢》這首歌，和仙女柯青做愛。夢醒後，夢遺被女傭發現，兩人發生了性關系。
王狗，北京官員的後代，已經淪落到農村務農。因為祖上曾和王夫人、鳳姐壹家住在壹起，所以叫婆婆劉姥姥去郭蓉府找王夫人打秋風。王熙鳳收了，給了二十兩銀子。
薛寶釵曾收到壹個和尚的金鎖，從此壹直戴著。黛玉嫉妒好姻緣的想法，常常暗暗嘲笑寶釵，警告寶玉。
賈珍的父親賈敬棄官離家求仙。生日那天，賈珍在家設宴慶祝。因林如海病，賈璉帶黛玉到姑蘇，其弟賈瑞調戲鳳姐，鳳姐戲弄而死。
秦可卿病逝後，賈珍過著奢侈的生活。他不僅選了最好的東西，還花了兩千銀子給兒子捐了壹條龍作喪事布景。在出殯途中，鳳貪圖三千兩銀子，拆散了她的情人，並使壹對青年男女憤而自殺。
林如海死後，黛玉不得不住在傅蓉。壹種淒涼的感覺籠罩著她，她經常偷偷流淚，病情越來越重。
賈政的長女袁春，被追封為公主，皇帝準許省親。為了迎接這個盛大的儀式，郭蓉府修建了極其豪華的大觀園，還采購了女演員、尼姑、道士，以及出身名門、因病進入郭蓉府的妙玉。元宵之夜，袁春回娘家住了壹會兒，叫寶玉等姊妹獻詩。黛玉想炫耀自己的才華，卻被命令只能寫壹首歌。襲人陳嬌說要離開寶玉，寶玉深感抱歉，央求阿倫不要去。阿隆趁機勸寶玉讀書，“言歸正傳”。寶玉和黛玉年少多情。因為薛寶釵或者其他瑣事。兩人經常吵架，感情在不斷的爭吵中越陷越深。
寶釵生日唱戲，肖丹長得像黛玉。賈母家的孫女史湘雲連忙說，寶玉怕黛玉生氣，攔住她，弄得兩人都生寶玉的氣。袁春擔心大觀園會閑置。於是寶玉和他的姐妹們搬進來了。寶玉進了園子，整天和這些女孩子廝混；書卷氣極了，把《西廂記》等書偷到園裏，寶玉和黛玉壹起欣賞。這是壹個經典的時代。
賈政的姨太太趙姨娘的兒子，寶玉的哥哥賈環嫉妒寶玉，抄經時不小心掉了蠟燭，把寶玉燒死了。王夫人大罵趙姨娘。趙姨娘對鳳姐恨之入骨，便讓馬道婆施展閻魔，害得鳳姐和寶玉險些喪命。和尚和瘸腿道士擦通靈玉，救了他們。黛玉性格憂郁，春末花落傷悲，就埋了，叫花冢，寫了《花葬》。寶玉的丫鬟文清掉了扇子，寶玉便告訴了他。襲人勸她，她反駁，她挖苦，氣得寶玉要趕她走。晴雯傍晚乘涼。寶玉叫她撕扇子逗她笑。有壹次，史湘雲勸寶玉談仕途，寶玉搶白，說黛玉從來不說這種混賬話；恰好黛玉路過，聽見了，深感高興。王夫人的丫鬟金釧兒調戲寶玉，被王夫人趕出井裏而死。賈環告訴賈政。寶玉還與忠順王爺喜歡的演員蔣玉菡交了朋友，這使王爺派人去找他。賈政大怒，把賈寶玉打得體無完膚。王夫人叫襲人告訴她。決定將來襲人做寶玉的妾。
大觀園裏無事可做，灘純主張成立詩社。第壹次唱白海棠，寶釵奪冠；第二次寫菊花詩，林黛玉壓倒了所有人。
劉姥姥進了府，被賈母知道了，就住了下來。在大觀園設宴，取笑女兒的食客；這個世故的老太婆也願意演這個角色。賈母又帶著劉姥姥逛大觀園。在龍翠寺，妙玉招待黛玉、寶釵吃茶，寶玉也要露臉。
為慶祝鳳姐的生日，從賈母的時候起，人人設宴。鳳姐喝多了，要回家歇息。撞見賈璉勾引丫鬟。鳳姐在哭。逼著丫鬟上吊，賈母逼著賈璉給鳳姐兒賠罪。
因為喝酒的順序，黛玉引用了幾句西廂記的詩句，寶釵註意到了，也包容了，兩人關系有所改善。黛玉承認寶釵是個好人，自己多心了。戴宇模仿《春江花月夜》寫了《秋窗風雨》來表達她的悲傷。賈赦看上了賈家的丫鬟鴛鴦，叫邢夫人去找賈。鴛鴦不肯，賈母也不肯，便訓斥邢夫人。賈母和賈赦的關系就更糟了。在壹次宴會上，薛蟠調戲了能歌善舞、為人豪爽的，被怕報復的劉打了壹頓，逃到外地。薛蟠沒面子，出去做生意。他的妃子香菱(連贏)去大觀園學習詩歌。幾個親戚家的姑娘來大觀園作詩猜謎，空前熱鬧歡樂。襲人因為母親生病回家了。晴雯晚上感冒了，把自己燒得很燙。寶玉給舅舅過生日，賈母送給他壹件俄國裁縫用孔雀毛做的麻雀金袍。他不小心燒了壹個洞。晚上回來，街上的裁縫都不敢補了。晴雯病重，連夜補上。
年底寧國府頭交房租，送的東西數量驚人，賈珍還是太少。因為過年期間工作辛苦，鳳姐流產，管不了家，於是灘純、寶釵、李紈等人配合導演。探春是趙姨娘生的，趙姨娘的弟弟死了。探春照例沒給多少錢，母女大吵壹架。探春也在園內實行了壹些改革，指定專人管理各個地方，既交了壹些財物，又給了管理人員壹些好處。
黛玉的丫鬟紫鵑為了試探寶玉對黛玉是否真心，假設黛玉會回姑蘇，寶玉信以為真，精神失常。結果黛玉更懂寶玉的心理，大家都以為他們婚姻美滿。黛玉想認薛姨媽做幹媽，兩人達到了最融洽的時期。
郭蓉大廈充滿了矛盾。賈環在寶玉處見了酒渣鼻，要了壹些，寶玉的丫鬟芳官給了賈環壹些茉莉粉。趙姨娘去找寶玉大鬧。方冠還給了養母壹些玫瑰露，引誘養母的侄子去偷茯苓霜。幾件事搞得壹團糟，幾乎打破了仆人之間的平衡。寶玉正在過生日的時候，賈敬屯丹死了。妳的國家有壹個繁忙的葬禮。請媽媽和妹妹尤二姐、尤三姐幫忙。賈璉看二姐漂亮，想做二奶，住在屋外。二姐和賈珍也不是清白的，賈珍想興風作浪，賈璉為了賈珍想和三姐玩。尤三姐卻心生敬畏，大罵簡、連，說她有情人打了薛蟠。賈赦叫賈璉出去辦事，又叫賈璉、魯豫、薛蟠、出去辦事。薛蟠遇到壹個強盜，被劉救了。他們成了兄弟，賈璉是劉的媒人，劉同意了。到北京後，劉閑給三姐的母親送了壹份聘禮。寶玉在尤家閑談時，起了疑心。他去要禮物來結束他的婚姻。尤三姐自殺，劉出家。鳳姐知道賈璉偷婚，假裝賢惠。帶二姐進屋。請賈母等人同意。賈璉回來，賞了他壹個妃子。鳳姐用我姨太太的手逼尤二姐吞金自殺。丫鬟傻大姐捧著它到花園裏壹個繡有艷情宮圖的香囊裏，王夫人大怒。抄檢大觀園在壹些丫鬟的慫恿下，迎春怯懦，任由丫鬟被趕走；探春生氣了，遷怒於丫鬟；這時候惜春和哥哥嫂子斷絕了聯系。晴雯被王夫人趕出去，抱憾而死；賈寶玉無奈，寫了《蓮花》作為對她的祭品。薛蟠娶了妻子夏金桂後，貪婪地嫁給了丫鬟寶蟾，金桂同意除掉香菱。受到夏天的鼓舞。薛狠狠打了香菱壹頓，薛姨媽不讓。夏和婆婆吵起來了。薛蟠不可能在家。不得不出去。
寶玉年紀大了，賈政逼著他上學，春節結婚。寶釵被家事糾纏，大觀園變得冷清。黛玉以為終身之事無人可求，病重做噩夢。鳳姐奉承賈母，提出要把寶釵嫁給寶玉。寶玉見晴雯雀金毛，思念死者。黛玉聽丫鬟說寶玉的婚事，病得吃不下飯。後來聽說討論失敗，病好了。
薛蟠在外面喝酒，殺了酒保，進了監獄。金桂和寶蟾試圖勾引薛蟠的表妹薛蟠，但其他方面都不動聲色。10月海棠花開，大家都以為是喜事，買酒慶祝。到了晚上，寶玉通靈玉不見了，人也變得癡呆了。禍不單行。袁春就在這個時候去世了。賈母決定為寶玉娶寶釵，怕寶玉不同意，告訴他要娶黛玉，瞞著黛玉。黛玉在傻大姐那裏知道了真相，失去了夢想，失去了真實性，因身體虛弱而吐血，燒了詩；寶玉出嫁，她孤獨終老。她與賈寶玉的愛情就這樣被賈母、王熙鳳等人殘忍地扼殺了。洞房之夜，寶玉見了寶釵嚇壞了，人更糊塗了，傷心得差點死了。後面多次提到，寶玉壹直在想黛玉。
探春長嫁之後，大觀園更加荒涼。鳳姐月夜遭天譴，妳病重。大家搬出花園，請道士在花園裏驅魔。薛蟠的案子要判重刑，夏金桂大吵大鬧，因為香菱抓到她和薛蟠調情。她試圖毒死香菱，卻誤食毒藥而死。
榮寧宮的各種行動惹惱了皇帝。最後，我被搶了；革去二宅，賈赦、賈珍被捕。由於意外的麻煩，馮病危。由於有權勢的人的幫助，傅蓉的官職得以恢復，並由賈政繼承。正好薛寶釵婚後過第壹個生日，就設宴慶祝，但席間愁雲慘霧。不久，賈病死；鴛鴦害怕報復，自殺了。鳳姐不能主持喪事，眾人怨恨。她堅持不住，死了。壹群強盜搶劫了郭蓉大廈，妙玉被奸淫擄掠，最後被強盜殺害。惜春看破紅塵，小小年紀就出家了。
寶玉又壹次夢遊夢鄉，見到鴛鴦、尤三姐、秦可卿等倒黴女和黛玉，醒來後更加心灰意冷。和尚瘸腿道士送回通靈玉，其實是要寶玉棄塵。寶玉考完試終於出家了；雖然他獲獎了，但他已經懸崖勒馬，離開了。
賈雨村因犯法被革職，在覺凡渡口與已成仙的真相遇。甄對這壹切進行了分析和解釋，從而概括了這部小說。