獨立電影來源於英文“independent film”，又被稱為獨立制片電影，它是與好萊塢主流電影相對應的壹個概念。眾所周知，電影發展成壹個成熟的產業基本上是在好萊塢完成的，在大制片廠制度、明星制、類型片模式等逐漸成型以後，好萊塢的電影工業也基本上成熟了；好萊塢成為世界電影工業的中心，其在美國本土的地位更是說壹不二，已然成為電影工業的代名詞。但是電影的特性決不僅僅只能用商業來衡量，從電影誕生的那壹天開始，其作為藝術形式和思想表達工具的壹種，就不斷的被人們探索著、實踐著。當然，從整個電影發展史的角度來看，好萊塢電影工業對電影在全世界的推廣起到了至關重要的作用，但矯枉難免過正，電影工業的過度發達，必然會損害到電影藝術的發展，因此，有壹批藝術家們開始不考慮商業利益，僅以個人意誌為標竿，自籌資金開始了電影創作，這種創作就被冠以了“獨立電影”的名頭。“獨立電影”的概念來源於上個世紀中期的Hollywood。當時的Hollywood由所謂“八大電影公司”所壟斷，壹部電影拍攝的運作遵循步驟嚴謹的“制片人制度”。這種“制片人制度”的目標完全瞄準市場，期望獲得最大的利潤，因此，盡管這種制度為電影事業帶來的大量資金，但也限制了電影創作者的發揮空間。於是，壹批電影人擺脫“八大電影公司”的控制，自籌資金，甚至自己編寫劇本，自己擔任導演，拍出了許多與商業電影截然不同的思想性強的電影，被人們稱為“獨立電影”。
從技術角度上講，“獨立電影”是指某部電影在資金投入和制作上不隸屬於任何電影集團、公司（或制片廠），主要依靠制片人或導演本身通過各種渠道融取資金，甚至包括個人出資等形式來制作影片。在國外它是對壹部影片經濟投入程度的標識（不過獨立也可以有大制作），在國內它僅僅意味著壹種簡便的拍片手段。獨立電影在題材、拍攝手法、表達方式上由於受到出資方的影響比較小，所以可以涉及到壹些主流影片較少涉及的範圍，也更能表現出電影制作者的個人特點。不過同時也是由於資金的原因，往往獨立制片的場地、道具、演員、服裝等等各方面都會受到影響。