和所有漂亮女人壹樣，瑪蓮娜的命運也非常坎坷。她的丈夫黎諾在新婚不久就出征到北非戰場。獨自在家的瑪蓮娜不斷受到包括鎮上小男孩在內的男人的挑逗和勾引。並承受著因此而來的謠言和傳聞的壓力。不久，從前線傳來黎諾中尉陣亡的消息。納粹黨在利用葬禮搞了壹次隆重的戰爭宣傳之後就停發了撫恤金。這讓瑪蓮娜的生計出現問題。接踵而來的是瑪鏈娜求職受阻；兩個追求者在她家門口鬥毆，又將她卷入壹場無妄的官司。為了官司，她求助律師幫她。這使她贏了官司卻輸了清白。之後，鎮上所有有權有勢的男人們憑著手中所擁有的瑪蓮娜急需的各種生活資料而將她占有。她也逐漸成為壹個人盡可夫的妓女，最終發展到和德國人睡覺。
影片的高潮發生在電影的結尾處：二戰後期，美軍攻入意大利解放西西裏這壹天，在盛大的美軍入城式上，壹大群早已對瑪蓮娜恨之入骨的女人在私恨和國仇的慫恿之下將她拖出來剪發遊街示眾。而所有占過瑪蓮娜便宜並將她逼到深淵的男人們都默默無言。之後，瑪蓮娜帶著渾身的傷痕離開令她傷心的故鄉。
多年後，她和她傳聞已戰死的丈夫又回到了西西裏，此時的她已被歲月洗盡了美麗姿容，她像所有中年女人壹樣，臉上開始起皺紋，而腰枝也不再苗條。而在這個時候，包括恨她的女人們在內的故鄉人們又壹次接受了她。
這是意大利電影大師特納托雷“光影三部曲”的第三部。影片是以壹個13歲少男的視角展開的。這個名叫羅納多的正處於青春期的少年是西西裏所有喜歡瑪蓮娜的男人的壹個代表。在他朦朧而真摯的情感世界裏，瑪蓮娜是神，也更是壹個傳說。但這個神和傳說在世俗中是孱弱而悲哀的。她不斷的受到生活的重壓和流言的傷害。而躲在暗處的羅納多除了傷心地看著她絕望的滑向深淵之外便再無別的辦法。在整部影片中，他曾經使用了壹系列包括求神靈保護瑪蓮娜和向中傷瑪蓮娜的人酒杯中吐口水之類的13歲男孩能夠想出的辦法幫助他的偶像。但這就像讓壹只螞蟻拉住滑向懸崖的火車壹樣滑稽而徒勞。
這是壹部復雜的電影，它既是寫壹個少年走向成年的掙紮；也是寫壹個美麗女人令人傷感的毀滅。在成長與毀滅的交替中，我們更能感受的卻是歲月令人絕望的毀滅力量。
在它的面前，不管美麗還是權力還是財富都只像海水中的泡沫，可以讓壹個歡快和風光甚至癲狂的只是壹時。而更多的時候，我們手中所留下的，不過是壹些令人絕望和不安的空虛。
在當今世界電影之林中，特納托雷無疑是壹個舞繪歲月和光陰的大師。他將許多難以用語言和文字表達的情緒都通過音樂、畫面表達了出來，其中的悠長感和幻滅感，是足以讓許多人感覺驚心動魄的。他總是讓人在看電影的時候想很多很多與電影毫不相關的事情。在這壹點上，是很多就事論事勉強拍些只吸引眼珠不震動人心靈的導演們難以望其項背的。
有時候，美麗是壹種不幸，值得壹看的電影。