二戰末期，美軍加強了對日本的轟炸，白天主要使用普通炸彈。後來，馬裏亞納島美軍B-29戰略轟炸機部隊司令李梅將軍命令其主要在夜間低空轟炸日本居民區，造成更大的破壞。
1945年3月9日夜，美軍B-29戰略轟炸機向東京投下燃燒彈，東京居民區出現無數巨大火球，匯成壹場白熱風暴，地面溫度飆升至1800百度。金屬已經熔化，建築物和活人不斷被火化。白熱的空氣波加強了風力，加快了風速。火焰以每小時380公裏的速度從地球升起，東京上空的火焰500英裏外都能看到。
這壹天，美軍卸下了344架B-29轟炸機的機槍、炸彈和備用燃油，全部改裝成燃燒彈。每架轟炸機可攜帶40串燃燒彈，每串38枚，燃燒面積近16畝。
自當天零時15分起，大量美軍B-29戰略轟炸機對東京東部30多平方英裏進行了猛烈轟炸，平均每平方英裏有10多萬居民。B-29轟炸機投下數千噸M47火箭燃燒彈，它們在離地面500英尺的空中爆炸，噴出數千根兩英尺長的燃料棒。在地面上十幾裏長、三裏寬的東部城區，瞬間到處都是火焰。
空襲持續了不到三個小時，大火卻燒了四天五夜。超過10萬人因大火耗盡氧氣而窒息。在明治劇場附近，死者堆積成六英尺高的土堆。池塘和河流成了水葬地，沸水煮死了成千上萬逃離火災和潛水死亡的人。成千上萬的屍體漂浮在田川的街角，全都像木炭壹樣，分不清是男是女。日本政府花了25天才清理完燒焦的屍體。
東京東部數十萬所房屋、商店、學校、醫院和劇院消失得無影無蹤，數百萬人無家可歸。美國戰略轟炸調查報告承認有10多萬人被燒死。日本官員稱，13萬平民當場死亡。實際上災害率和死亡率高達34%，燒死30萬人，燒死100萬人，比廣島被原子彈轟炸的傷亡還大。850多萬東京市民逃到鄉下躲避轟炸，600多座主要軍工廠被炸或嚴重受損。由於設備的毀壞和勞動力的嚴重短缺，日本的戰時經濟已經到了山窮水盡的地步。只有東京市中心的宮城壹角沒有被炸。這是因為美國為了戰後利益，特別保護日本天皇。
轟炸18小時後，小淵惠三首相在東京電臺發表講話，痛斥“最殘忍、最野蠻的美國人”，並警告日本人民，B-29可能多次實施這種轟炸。果然，在接下來的三個月裏，又有五個日本城市遭到可怕的轟炸。