中國電影經歷了萌芽時期、成長成熟時期、新中國電影時期。
萌芽時期。1905年，譚鑫培先生主演了中國第壹部戲曲片電影《定軍山》。1913年，亞細亞影戲公司拍攝第壹部故事片《難夫難妻》。1922年明星影片公司成立，之後，成為當時規模最大、出片最多、歷史最長的制片機構。
三四十年代是中國電影的成長成熟時期。電影藝術從娛樂性轉變到反映生活、現實文化中。此時電影主要內容題材更多反映民族存亡，同時反映抗日戰爭、生活的黑暗、對封建文化的批判、社會人生的思考等，從而承擔起啟蒙教化、推動社會變革的使命。這個時期的代表作品有：《小城之春》、《壹江春水向東流》、《漁光曲》等。
新中國電影。這個時期的中國電影大致分為六代導演。第壹代導演：鄭正秋、洪深等。中國第二代導演：費穆、鄭君裏、史東山等。
第三代導演：成蔭、崔嵬、淩子鳳等。此時的經典作品有：《劉三姐》、《紅色娘子軍》、《甲午風雲》、《洪湖赤衛隊》、《小兵張嘎》、《英雄兒女》、《烈火中永生》等。
第四代導演：稱之為“學院派”。這個時期的導演有堅實的專業基礎。代表導演：吳貽弓、張暖忻等。經典作品：《城南舊事》、《小花》、《良家婦女》等。
第五代導演創作主體是北京電影學院1978級學生，八十年代初走上影壇，以飽滿的情緒力量、冷峻深刻的文化反思、高度個人化風格、富於挑戰性突破性的電影語言開創了“中國新電影”。代表人物：陳凱歌、張藝謀、田壯壯、黃建新等。
第六代導演也稱新生代，指60-70年代出生，80年代在北京電影學院、中央戲劇學院學習，90年代嶄露頭角的電影人。更具先鋒性、前衛性、青春性的創作群體。主要導演有張元、王小帥、賈璋柯等。
二、發展中的中國電影
當代的中國觀眾的主體是年輕的壹代，他們觀影更多的是尋求精神上的寬松和舒適，體驗壹種無拘無束的感覺，而不想在看電影的時候背負著壹種好似必須要承擔的責任感，只有符合大眾口味的電影、壹種平民化的電影，壹種蘊含的“壓力”很少的電影，才更易被今天年輕壹代觀眾所接受。
近期，中國國產電影出現了收視上的春天，收視達到了13億，影片的奇跡就是徐錚的新作《人在囧途之泰囧》，這部影片符合了大眾的口味，更能反應百姓的需求，從生活的角度出發，切入現實，讓浮躁的人們在繁雜的生活中，不僅知道事業的重要性，同時也知道更重要的是親情和友情，影片中戲劇成分沿襲了第壹部《人在囧途》的風格，在追逐夢想的過程中遇到的各種囧事，影片讓人們看到在奮鬥過程中所遇到的各種艱難險阻，並以喜劇的形式展現，讓人們既能產生笑感，又能激發深思。
中國電影需要科技的支撐。從技術角度上講，中國電影特技與好萊塢大片中的特技相差甚遠，當人們回味《阿凡達》影片中的虛擬技術時，人們或許會思考中國電影在技術上所存在的不足和未來的發展方向，中國電影需要借助先進的技術條件，並且融入中國電影優秀的元素，以便發揮自身的優勢。
中國電影隨著時代的發展進步著，雖然我們與國外的電影還具有不小的差距，但是自李安的《臥虎藏龍》，陳凱歌的《霸王別姬》，張藝謀的《紅高粱》等優秀影片之後，已經初步形成了自己的特色，相信在不久的將來，中國的電影業壹定能獲得更大的發展。