白虹，原名白麗珠，出生於猴年正月初五日（1920年2月24日） ，滿族，江蘇人，在北京長大。1931年初，黎錦暉的上海明月歌舞團到北京招生。當時12歲的白麗珠能歌善舞，長得白皙可愛，當場就被主考人黎錦光錄取，之後與嚴華、英茵等人壹同隨團赴上海開始了演藝生涯。
白虹進入明月社後，向黎錦光學習樂理，向作曲家張昊學習聲樂，向俄籍教師馬索夫學習舞蹈。與此同時，社長黎錦暉盡量給她演出的機會。她先後參演過《三蝴蝶》《月明之夜》《可憐的秋香》《葡萄仙子》《小小畫家》《特別快車》等歌舞節目，逐漸展露出才華。
1932年，白虹在百代唱片公司灌下她的第壹首歌曲《晚香玉》。她的第壹張個人唱片則是約於1933年2月發行的《慈母搖籃歌/小寶貝》，由勝利唱片出版，當時使用的仍是本名白麗珠。約1933年中下旬開始使用藝名白虹。 短短壹兩年的時間裏，她就唱紅了《回憶》《祝妳晚安》《開始的壹吻》《夜半的私語》等歌曲。
1933年，明月社改組為新月歌劇社，其當時在《申報》登的演出廣告上，白虹已是重點推介對象。 戰亂動蕩的年代裏，明月社多次解散又重建，社員們對此也漸漸習以為常。解散期間，白虹和其他沒離開上海的社員曾在黎錦暉的安排下到電臺播音，為商品作廣告，解決生活開支問題的同時亦使歌藝得到了鍛煉。有壹回解散的時間很長，白虹還和黎莉莉壹同進了南洋高商，讀了將近壹年的書。
1935年初黎錦暉重組明月歌劇社，這壹次的組織範圍很大，許多老社員紛紛回歸。白虹已躍升為劇社臺柱，擔綱主演《花生米》《野玫瑰》等明月社傳統節目及由黎錦光改編的新歌舞劇《桃花太子》，在劇中演唱《狂歡曲》《長生果》《送郎》《酒話》《牢吟曲》等多首歌曲。
1935年4月，白虹參加了在金城大劇院舉行的明月社成立十五周年演出。 1934年，上海“大晚報”舉辦了“廣播歌星競選”，這個活動算得中國流行歌壇的第壹次歌星競選，可謂是當時上海“娛樂圈”的壹場盛事。那時電臺邀請歌星演唱已成流行趨勢，“播音歌星”應運而生，上海《大晚報》副刊編輯崔萬秋，發起舉辦了“三大播音歌星競選”活動。為了辦好這次比賽，《大晚報》從5月2日起開辟了“今日精彩播音節目”專欄，每天都預報各播音團體的某壹位歌星在哪壹家電臺播音的時間、播唱哪壹首歌曲，以便聽眾有選擇地收聽。正式競選從5月26日開始，6月14日結束。歌星們每天照常到電臺播音，聽眾每天投票選舉他們喜歡的歌星，最後以得票多少決定名次。
競賽壹開始，白虹與周璇就壹馬當先。十八天的競賽裏，兩人互有先後。6月14日《大晚報》第五版發布了競選結果。白虹最終以9103票的絕對優勢摘得桂冠，獲得中國流行音樂史上第壹個“歌後”頭銜。當時還不怎麽出名的周璇，則在這壹次聯賽中以8876票居第二名。第三名汪曼傑，8854票。三大歌星在當時頗受矚目，如1935年8月創刊的《歌星畫報》，就以白虹、周璇、汪曼傑的頭像作第壹、二、三期封面。這壹次比賽的結果奠定了白虹在歌壇不可動搖的壹線地位。
30年代，白虹在百代、勝利、高亭、麗歌、大中華等廠牌灌錄過大量歌曲，在電臺播音時演唱的未錄成唱片的歌曲更是不計其數。競選期間，她演唱的多是黎錦暉創作的歌曲，可以說是黎式時代曲打造出來的中國第壹位歌唱皇後。 1934年，白虹在黎錦暉的推薦下參演了藝華的影片《人間仙子》，這是她第壹次在銀幕上嶄露頭角，並灌唱了電影主題曲《人間仙子》及插曲《銀色的淒涼》，風靡壹時。同年，白虹在上海影戲公司的有聲影片《健美運動》中首任主角。後又於1936年主演但杜宇拍攝的《國色天香》。早期這些影片中白虹多以歌舞女郎的姿態出現
1936年4月起，白虹隨明月社開始了春季聯合公演，歌聲和演技都備受好評。返回上海後，7月，白虹作為臺柱，隨黎錦光、嚴華率領的大中華歌舞團到南洋巡演，至第二年7月回到上海，為期整整壹年，受到當地華僑觀眾的歡迎。巡演期間，白虹收獲了愛情，她和黎錦光由師生關系轉變為夫妻。可惜因經營不善等種種問題，歌舞團內部出現了矛盾分歧，最終在巴達維亞就地解散。
回國後不久由於八壹三打仗，所有文藝演出工作停辦，經濟拮據，生活不安定。因唱片業受到沖擊，1938年壹年多的時間裏，白虹幾乎沒有灌過唱片。1937年12月黎錦光隨嚴華的“萬花歌舞團”再下南洋，身體欠佳的白虹則留在上海，度過了壹段較艱苦的歲月。新興話劇這時已在上海奠定了營業的基礎，白虹加入於伶等人組織的“青鳥劇團”。在青鳥的第壹出話劇《雷雨》中，她扮演四鳳。此後由於受到歐陽予倩的賞識，白虹在《日出》中臨時代替生病的尹青扮演顧八奶奶，只排演半天隔天即上場。
因對這壹角色的成功演繹，白虹受邀參加了新華公司電影《日出》的拍攝，此後成為新華的基本演員之壹，在1938至1940年間陸續拍了《少奶奶的扇子》《金銀世界》《武則天》《三劍客》《離恨天》《王熙鳳大鬧寧國府》《瀟湘秋雨》《刁劉氏》等幾十部影片。《刁劉氏》是新華最後的壹部戲，也是白虹認為自己演出最為用功的壹部戲。由於當時新華電影公司已擁有“四大名旦”（陳燕燕、胡蝶、袁美雲、陳雲裳），白虹在這壹時期多是飾演配角。幸而在影片中還有機會發揮她的歌唱特長，為電影增色。 30年代中後期，白虹的歌藝逐漸成熟，在當時與周璇、龔秋霞成為百代唱片公司旗下的“三大歌星”。
1939年9月19日，由張昊作曲、蔡冰白編劇、以抗戰生活為題材的歌劇《上海之歌》於法租界辣斐德路辣斐花園劇場首演，白虹和龔秋霞以A、B組形式分任女主角。演出***9天18場，甚獲好評。插曲《哥哥妳愛我》、《忘了我吧》由白虹灌錄唱片，成為劇中名曲。40年代《上海之歌》又兩次重映。1941年初，白虹主演錢仁康作曲、蔡冰白編劇的四幕歌劇《大地之歌》，演唱了《打漁的姑娘》、《樵歌》、《我怨》等歌曲。歌劇描寫江南農村的抗暴故事，隱喻抗戰。
1940年底，白虹為覓得更多在電影中擔任主演的機會，改投周劍雲新成立的金星電影公司。此後陸續在《無花果》、《孤島春秋》、《玉碎珠圓》、《地老天荒》等影片中飾演女主角。當時孤島上海古裝片泛濫，白虹主演的時裝片，在壹定程度上反映了孤島的黑暗現實，無疑給觀眾帶來耳目壹新的感覺。再加上白虹每片必歌，由她演唱的電影插曲，如影片《孤島春秋》的插曲《莎莎再會吧》、《春之舞曲》、《相思謠》，《無花果》的插曲《埋玉》，《地老天荒》插曲《鏡花水月》等等，隨著影片的熱映紅極壹時。《無花果》被認作其代表影片之壹，劇中白虹演唱多首彈詞，為此她花兩個月時間在收音機畔力自刻苦揣摩“沈薛”調門，珠喉轉動，毫無荒腔走板。吳村創作的《莎莎再會吧》則是她最為走紅的電影歌曲。據曾擔任日本關東軍報道部囑托的著名作曲家服部良壹回憶，1943年至1945年間上海最受歡迎的歌，除了周璇的《何日君再來》、李香蘭的《賣糖歌》和《夜來香》外，就是白虹的《莎莎再會吧》。
白虹還曾為1941年上映的中國第壹部長篇有聲立體卡通（動畫電影）《鐵扇公主》作配音。
40年代初，白虹演唱的《春天的降臨》、《郎是春日風》、《蘇州夜曲》、《河上的月色》、《人海飄航》、《點秋香》、《花兒妳可愛》、《牧羊》、《三年》、《天南地北》、《夜半三更》等歌曲亦廣受歡迎。《郎是春日風》是整個40年代久唱不衰的名曲，白虹醇厚兼甜美的歌聲，整天在大街小巷回蕩，直至飄洋過海飛向香港和東南亞。 戰亂的年代風雨飄搖，白虹的演藝生涯也經歷著無常的變化起落。孤島時期結束後，日本人控制了上海的娛樂事業，金星並入國聯。白虹暫別銀幕，起初謝絕了幾部影片，後來與周璇先後加入華影。1942年冬季，白虹與喬奇在美華戲院聯袂主演三幕歌劇《霓裳曲》，劇中她用英文演唱舒伯特小夜曲，用美聲唱法引吭高歌。不料《霓裳曲》卻賣座不佳，而白虹更因勞頓體弱在壹次演出時昏倒在了臺上。
1943年，白虹在華影拍攝的復出影壇之作《美人關》上映，白虹稱對其飾演的女主角頗為喜愛，認為有別於以往金星時期飾演的天真小姑娘，是壹個好壞參半的“別致”角色 ，而陳歌辛創作的片中插曲《我要妳》亦很是風靡。1944年，白虹在華影的《何日君再來》《紅樓夢》《結婚交響曲》等片中出演主要角色。
1944年7月，白虹為十八團體聯合舉辦的古今金石書畫古玩文物義賣展覽會剪彩。 1944年10月11、12日，中日音樂會在上海大光明大戲院舉辦，白虹、姚莉、龔秋霞、渡邊濱子、服部富子以及作曲家服部良壹等***同演出。12月30日，為籌募同人福利基金，多位明星在大光明***同舉行影星歌唱遊藝會，白虹演唱了《海燕》、《我要妳》等。
1945年1月12、13日，白虹在上海蘭心大戲院舉行了兩場“白虹歌唱大會”，演唱了《聖母頌》《風流寡婦》《夜來香》《尋夢曲》《郎是春日風》《海燕》《自由射手》《卡門》《玫瑰》《情夢》《明燈》《歌舞今宵》等十幾首海內外名曲。這是中國本土流行歌星第壹次舉辦個人演唱會，是中國流行樂壇的壹場盛事。在白虹之後，周璇、龔秋霞、白光等當時的大歌星們，紛紛舉辦獨唱音樂會，成為壹時熱潮，為抗戰勝利前夕最後的黑暗歲月帶來了絲絲亮色。
在接連舉行“白虹歌唱大會”和“白虹之歌”演唱會後，1945年3月19至21日，白虹在金城大戲院的新春影劇集錦節目演唱《夜來香》、《我要妳》；6月13日，白虹同周璇、白光、楊柳等聯袂舉辦仲夏音樂會以饗歌迷，會上她演唱了《夜來香》、《海燕》、《郎是春日風》等歌曲，樂隊演奏由《戀歌》《鏡花水月》等組成的《情夢圓舞曲》；6月30日在蘭心戲院出席昌壽音樂會，演唱《尋夢曲》、《我要妳》、《春天的降臨》等。
以往歌女在夜總會等場所登臺獻唱時，客人可隨意選擇坐著聽或是跳舞，歌者只是擺設，地位較低。歌唱大會則意味著觀眾買票專程為了欣賞歌唱而來，歌者成為主體，由白虹引領的獨唱音樂會風潮，無疑為歌者的地位與受尊重程度的提升起到了壹定的推動作用。 40年代中期後，華影出品影片數量減少。抗戰勝利後，上海影壇整改調頓。白虹由此再別銀幕。1944年12月，白虹在蘇州登臺演唱，頗為轟動，引發了滬上女影星“棄影獻唱”之風波。1945年，夜來香音樂俱樂部以四十萬元與白虹簽約，邀請她登臺駐場，後又被仙樂舞宮以壹百五十萬元之巨款簽下。
戰後白虹的主要精力仍在歌唱上，她繼續積極開拓時代曲新曲風，是這壹時期灌錄歌曲最多的歌星之壹。陳歌辛的《夜半行》、《咪咪》；黎錦光的《可憐的爸爸媽媽》、《花之戀》、《雨不灑花花不紅》、《我的心在跳》、《同心謠》；嚴折西的《且聽我說》、《惱人的夜雨》；姚敏的《薔薇花》、《我要回家》、《紡棉花》、《愛情與黃金》；李厚襄的《乘風破浪》、《太湖船》、《失去的周末》、《香島風月》；劉如曾的《醉人的口紅》、《船家女》；嚴個凡的《瘋狂樂隊》等等，都是這壹階段白虹膾炙人口的名曲。從30年代初期至新中國成立，白虹灌錄歌曲總計有壹百五六十首，數量僅次於周璇。
1947年的電影《天羅地網》物色演員時，黎錦光積極推薦妻子擔任女主角，雖最終未能實現，仍由她幕後演唱了片中歌曲《歸來吧》。之後白虹又為《卿何薄命》、《乘風破浪》等電影獻唱。1948年白虹在大同、華光電影公司出演了《紅樓殘夢》、《霧夜血案》兩部影片，分別飾演女二號與女主角。《霧夜血案》中白虹演唱的兩首歌曲《浪花》及《別走得那麽快》都很走紅。
戰後她也有繼續戲劇表演。曾和殷秀岑合演《佳偶天成》。1947年，白虹在楊小仲導演的話劇《天字第壹號》中擔任女主角，該劇以抗戰時期大後方間諜劇為藍本，為上海市學生自助助學總會義演於蘭心大戲院。
40年代末期白虹曾在菲律賓、馬來西亞、新加坡等地登臺獻歌。1947年，白虹應邀參加明星劇團，與歐陽飛鶯、陳白荻等壹道下南洋演出。
1950年，已離開上海的百代公司為白虹發行了最後壹張新曲唱片《朗朗月/被刺的手》。《朗朗月》是影片《夜鶯曲》的插曲，白虹在片中飾演女二號白木蘭，這也是白虹參演的最後壹部電影。