影片三段式結構講述了三個好友兩代人二十六年間的敵人往事。導演將鏡頭對準底層社會，展現給觀眾大時代背景下小人物的悲歡離合。以更為沈靜的紀實手法在看似波瀾不驚的劇情中傳達山河漸變，故人難尋。
故鄉，是賈樟柯導演創作的原生態，他將鏡頭對準底層社會，展現給觀眾時代變遷中小人物的悲歡離合。從他的第壹部作品 《小武》到《山河故人》，濃濃的故鄉情充斥其中。他將鏡頭給予故鄉，熱鬧的迪廳，灰暗的街道，似曾相識的綠皮火車， 壹如既往地汾陽小城。
2014年，個人命運與時代變遷又壹次緊密相連。做煤礦生意的張晉生在反腐浪潮中不得不移民，漂泊從上海到海外，如同壹棵無根的野草，失去了精神皈依。當他和兒子對峙自由時，拿著合法買米的手槍喊道“自由是個P”。
槍，曾經是他的渴望，如今卻成了對往事的思念，對過去的故人甚至是對過去的敵人的渴望。身處千裏之外仍對故人難以忘卻，他的故人是他自己。時代向前，時代洪流中的人不進則退。
“鑰匙” 作為本片重要的感情符號，串聯起親情與愛。第壹次，沈濤與晉生結婚，梁子遠走他鄉，將家門鑰匙拋向屋頂。
第二次，像病情妥協的梁子帶著妻兒回到故鄉，來看望故人的沈濤將家門鑰匙遞向臥病在床的梁子：這兩處的鑰匙，是梁子對故鄉的別離與回歸，是濤對故鄉和友人的守護和責任。
第三次，是沈濤將家門鑰匙交給兒子dollar“妳的家隨時可以回來”。這是壹個母親對兒子的情感寄托，“鑰匙” 是她的期盼。
第四次，長大後的dollar已經記不得母親的樣貌，但是他的脖子上仍有那串母親的寄托，他告訴米婭那是他的秘密。這串鑰匙是母子情更是驅使dollar的回家路。情義相牽的“鑰匙”，勾連起故入與故鄉之間的款款深情。