丁善思出生於山東青島，畢業於國立藝術學院(現臺灣藝術大學)。他從編劇做起。導演了《木桶》之後，他在當時以拍愛國電影而出名。憑借《英雄豪傑》獲得亞太電影節最佳導演和編劇。《八百壯士》獲得亞太電影節最佳作品和最具民族精神金馬獎；《1911的雙十》以1982獲得金馬獎最佳劇情片。然而，當金素梅和庹宗華在1993拍完《惡神之劍》後，丁善思停止了拍攝。他生前原本想執導嶽飛，但未能如願。
榮獲第48屆金馬獎終身成就獎。
2009年10月22日下午，資深導演丁善思因癌癥去世，享年74歲。
丁善思的妻子肖蓉說，他和丁已移居美國多年。2007年，他們受邀在內地撰寫電視劇《嶽飛》的劇本。他們在上海查出了肝腫瘤，回臺灣治療時被確診為肝癌。住進長庚醫院，因肝癌惡化於2009年6月22日下午死於肺癌。大兒子和她在他去世的時候陪著他，小兒子會盡快從美國回臺灣。
與單思庭親如兄弟的導演李行表示，上個月與中影老同事張發合到長庚探望單思庭時，有不好的預感，但單思庭表示，妻子變得堅強，兒子也長大了，讓他無憂。李行已經聯系了臺灣省導演協會的廖慶松等人，定於2009年2月4日舉行告別儀式。地點尚未決定。
榮譽1971《落鷹峽》獲得第九屆臺灣金馬獎最佳導演獎和最佳劇情片獎。
1975年自編自導關於抗日名將張自忠的《英雄豪傑千年》，獲得第21屆亞洲電影節最佳編劇獎和最佳導演獎，第12屆金馬獎最佳弘揚民族精神獎。
導演八百英雄(1976)獲得第22屆亞洲電影節最佳作品獎，第13屆臺灣金馬獎最佳發展民族精神特別獎。
1981年自編自導描寫武昌起義的《辛亥雙十》，獲得第19屆臺灣金馬獎最佳戲劇獎。
這三部大片使他成為臺灣省電影史上70年代著名的大片導演。
1986參加編劇《梅花》，獲得哥倫比亞第16屆卡塔赫納國際電影節凱瑟琳獎。
1993《落鷹峽》入選金馬獎30年。
2011獲得第48屆金馬獎“終身成就紀念獎”。
Op 1967
《貓王》齊吳瑕易(編劇)
1969
愛的天使(編劇)
崔平山(編劇/導演)
石秀殺死嫂子/絕望的三郎太
《十三姐妹》年輕的復仇者(編劇)
1970
恨我不(導演/編劇)喜歡霧和花
百萬新娘(編劇/導演)
國王和王後(編劇/導演)
1971年
《先生、夫人、女兒》胡***和、妻子、女仆(編劇/導演)
《墜鷹峽》彈藥獵人(導演)
1972
孟思洪峰(導演/編劇)
田旺泉(編劇/導演)
王霸·庫恩(編劇/導演)
龍拳(導演/編劇)
為弟馬報仇仇(導演/編劇)
1973
馬蘭的飛人(導演)
蜂王(導演/編劇)
皇帝的古墓麗影(導演/編劇)
越獄者(編劇)
“突破國際死亡線”行動“白襯衫”(導演)
1974
Doomg之井(導演)
多格皇後的瑪瑙花瓶(編劇)
永恒的榮耀(編劇/導演)老虎辮子鞭(導演/編劇)
遊俠騎士(導演/編劇)
熱血輪回(導演/編劇)
1975
八百英雄(導演/編劇)
超龍(導演/編劇)
七口棺材(導演)
《香港超人》布魯斯，香港大師(編劇/導演)
我清醒的世界(編劇/導演)
盲女的浪漫，布萊克·愛麗絲
(導演/編劇)
1976
《沖鋒輕騎》最長的橋(導演/編劇)
《女王的贖金》(編劇/導演)和《昨晚，今晚，明天》(導演)
1978
憤怒的邊緣(編劇)
1980
天才少女(導演)
壯麗72(導演)
1981年
中華民國之戰(導演)
1984
飛爪戰14惡魔(導演)
《為鬼主持》(導演/編劇)
1987
榮譽旗幟(導演)
1993
千人斬1000(導演)
魔劍(導演)
《秦始皇和壹個少女》，又名《秦始皇的情人》(編劇)
1994
魔劍(導演)
臺劇的《楊乃武和大白菜》(又名《夢碎江南》)(編劇)
1997
《永慶傳奇》(編劇)
1999
《楊月樓傳》楊月樓的故事(編劇)
1999
監禁之王(編劇)
2001年
紀曉嵐，壹個浪漫的天才(編劇)
2011年
仲晶嶽飛(編劇)