男主角的名字叫艾蒂安·蘭蒂爾斯。艾蒂安來到蘇萌的壹個煤礦。煤礦工人在裏面幹著極其繁重的工作，卻只能拿到很少的錢，入不敷出。像動物壹樣生活。
仿佛是為了體驗生活，艾蒂安來到這個煤礦工作，住在其中壹個煤礦工人的家裏，開始觀察這個不被人註意的小社會。
因為生活太單調，這裏的孩子從很小就會貪玩，未成年孕婦比比皆是，缺乏道德約束。
女主角的名字叫凱瑟琳。艾蒂安待在她家，她媽媽每天去雜貨店賒賬，雜貨店老板趁危險睡了礦工的老婆女兒(真醜)。煤礦老板也時不時來礦工家裏慰問，編造美麗的謊言。宣傳礦工生活有多幸福...
艾蒂安和凱瑟琳相互愛慕，但凱瑟琳也沒有逃脫這裏其他女孩的命運——她未成年時就被別人霸占了。
同時，資本家的女兒過著衣食無憂的生活，每天吃飽喝足，睡足十二個小時。另壹方面，礦工每天早上都要早起上班，他們都營養不良。
艾蒂安對這壹切深感厭惡，但又覺得無力改變。
然而，資本家的壓迫並沒有停止，他們引入了壹種新的支付工資的方法，暗中扣除礦工微薄的工資。不在沈默中死去，就會在沈默中爆發，所以...
罷工開始了，但是沒有外界的支持，礦工們的生活很艱難。凱瑟琳的妹妹阿爾及爾最終餓死。
資本家排除軍警鎮壓礦工示威。所有的苦難和矛盾都在這壹刻爆發了，雙方發生了沖突。凱瑟琳的父親馬赫不幸被槍殺。
罷工最終失敗了。壹個無政府主義者認為這壹切的罪魁禍首就是這個煤礦，於是他破壞了坑木，導致煤礦坍塌。艾蒂安和凱瑟琳被埋在裏面。
凱瑟琳的哥哥為了救妹妹意外死於瓦斯爆炸。深埋地下的兩個人並不知道這壹切，愛情終於在這個時候完成了結果。八天後，凱瑟琳死在艾蒂安的懷裏，艾蒂安是唯壹壹個走出礦井的人。
每天吃飽喝足的年輕女士和她的父母來拜訪馬赫爾壹家。凱瑟琳的祖父因中風癱瘓了。資本家讓他的女兒照看老人壹會兒。過了壹會兒，這雙看似幹癟的手掐死了小姐(那是多麽刻骨銘心的仇恨，是對他們家的報復)。
煤礦的經理也因為那位女士的死而心安理得，他的妻子和他的侄子有染。他的侄子又和這位年輕女士訂婚了。現在這位小姐死了，他就不用擔心妻子會有另壹個情人了。
礦工們最終接受了新的工資。馬希爾壹家只能靠馬希爾的妻子打工維持生活。艾蒂安滿懷希望地離開了這個地方，以為在不久的將來，革命的種子會破土而出。
這部作品還被拍成了電影。其中對煤礦工人生活的描寫堪稱震撼，仿佛悲慘的階層就在我們身邊。