主人公沈七和弦出生在汴梁郊區的壹個小康家庭。從小聰明機智，十歲就能寫詩。琴棋書畫，針線無孔不入。
但靖康之亂，汴梁破，庚辰逃亡時與家人失散。他被賣到臨安(今杭州)做了妓女，改名王美，叫媚娘。
王媚娘憑借才華和容貌，成為臨安名妓，獲得“花魁夫人”稱號。她仍然受到許多人的欽佩，壹夜12兩銀子。王媚娘也想過結婚，但壹直沒看到合適的人選。
臨安市外賣油坊老板朱采用了壹頁。他原姓秦，也是從汴梁逃出來的。秦鐘母親去世早，父親在他十三歲時把他賣到壹家油坊，自己北上做生意。秦鐘收養朱後，改名朱仲。
有壹年二月的壹天，朱仲在給肇慶寺送油後，碰巧看到住在附近的王媚娘，被她的美貌所吸引，於是積攢了十二兩銀子，買下王媚娘在春夜過了壹夜。
老鴇嫌棄他賣油，壹再推脫。後來她看到他很真誠，就讓他等幾天，打扮成紳士的樣子回來。可是，媚娘到了，後者喝醉了，以為朱仲不是有名字的兒子，就把他抱起來，被嘲笑。
但朱仲卻不以為意，整夜伺候著這位醉美母親。第二天，媚娘醒來後覺得很抱歉，加倍給了朱崇嫖娼的錢作為感謝。
朱老板不久病逝，朱忠接手店鋪。此時，媚娘的親生父母來到臨安尋找走失的女兒，並前往朱家院謀職。
壹年後，媚娘被福州太守八子羞辱，流落街頭，動彈不得，正巧遇到路過的朱仲。朱仲蓮忙著帶媚娘回青樓。為了回報朱仲，媚娘留他過夜，答應嫁給朱仲。
媚娘用攢了多年的錢贖了自己，嫁給了朱仲，在店裏認了親生父母。朱仲終於認了父親，又變回了原來的姓氏，大家都很高興。
擴展數據:
《賣油郎獨占花》的素材和主角與之前的才子佳人、帝王將相、英雄紅粉等等都有很大的不同。
這部小說的男主角是商人，女主角是妓女，使材料更加生動。秦鐘對媚娘的愛始於她的美貌，而媚娘決定嫁給秦鐘，是因為秦鐘為人忠厚真誠，不同於以往的“夫當妻”、“忠貞到底”、“剛強不屈”等封建倫理主題。
小說描寫了普通市民的現實愛情觀，強調了生活中的人性和真情，反映了新興資本階層普通市民的愛情、婚姻和生活理想。
其中，愛情觀包含情色元素，甚至側重於如何取悅女性。也體現了三言二拍對“人欲”的肯定，這與以往的愛情小說不同。
在壹個時代，判斷哪個階層最厲害，只需要看最漂亮的女人嫁給誰。在中國漫長的兩千年裏，美女的價值觀都是學者，文人，文人。
所以最後她把自己嫁給了壹個商人，這基本上是妓女最悲慘的命運之壹。不是錢的多少，而是社會地位低。沈七律與秦鐘的結合被認為是南宋市民階層崛起的標誌。
沈七弦琴與秦的婚姻故事被改編成各種形式的文學作品並廣為流傳，如新編的《壹個黎安的傳說》。
昆曲《展花魁》中的沈七弦(媚娘、劉旦)是九位彈專家的代表角色之壹。