傳統年畫以木刻水印為主，追求拙樸的風格與熱鬧的氣氛，因而畫的線條單純、色彩鮮明。內容有花鳥、胖孩、金雞、春牛、神話傳說與歷史故事等，表達人們祈望豐收的心情和對幸福生活的憧憬，具有濃郁的民族特色與鄉土氣息。
中國著名的四大“年畫之鄉”是：綿竹年畫，蘇州桃花塢，天津楊柳青，山東濰坊。這些地方所生產的年畫深受城鄉人民喜愛。
各地對年畫的稱謂南轅北轍，北京叫“畫片”、“衛畫”，蘇州叫“畫張”，浙江叫“花紙”，福建叫“神符”，四川叫“鬥方”……不壹而足。今天，各地對年畫逐漸約定俗成地簡稱為“年畫”。
年畫是中華民族祈福迎新的壹種民間工藝品，是壹種承載著人民大眾對未來美好憧憬的民間藝術表現形式。歷史上，民間對年畫有著多種稱呼：宋朝叫“紙畫”，明朝叫“畫貼”，清朝叫“畫片”，直到清朝道光年間，文人李光庭在文章中寫到：“掃舍之後，便貼年畫，稚子之戲耳。”年畫由此定名。
年畫畫面線條單純、色彩鮮明、氣氛熱烈愉快，如春牛圖、歲朝圖、嘉穗圖、戲嬰圖、合家歡、看花燈，胖娃娃等，並有以神仙、歷史故事、戲劇人物作題材的。頗多作為門畫張貼之用，夾雜著“神祇護宅”的觀念，如“神荼郁壘”、“天官”、“秦瓊敬德”等，體裁（或形式）有門畫（獨幅和對開）四屏條和橫豎的單開獨幅等。宋代已有關於年畫的記載，目前見到最早的壹幅木版年畫是南宋刻印的《隋朝窈窕呈傾國之芳容》。清代中期，尤見盛行。建國後，年畫在傳統的基絀上推陳出新，豐富多彩，更為人民群眾所喜愛。
年畫藝術，是中國民間藝術的先河，同時也是中國社會的歷史、生活、信仰和風俗的反映。每逢過農歷新年時買兩張年畫貼在大門上，差不多每家都是如此，由大門到廳房，都貼滿了各種花花綠綠、象征吉祥富貴的年畫，新春之所以充滿歡樂熱鬧的氣氛，年畫在這裏面起著壹定的作用。大抵比較富厚人家，在廳房總喜歡懸掛老壽星、紫微星、福、祿、壽等。至與梅蘭竹菊等花鳥圖，自然亦在歡迎之列。
千百年來，年畫不僅是年節壹種五彩繽紛的點綴，還是文化流通、道德教育、審美傳播、信仰傳承的載體與工具；也是壹種看圖識字式的大眾讀物；對於那類時事題材的年畫，還是壹種百性喜聞樂見的媒體。這種內容夠得上百科全書式的民間藝術，包蘊著壹個完整的中國民間的精神。
年畫又是壹部地域文化的辭典，從中可以找到各個地域鮮明的文化個性。這些個性因素，不僅在題材內容裏，從各個年畫產地習慣的體裁、用色，線條及其不同的版味，也能壹眼識別出來。由年畫可以認識全部的中國民間。