壹步之遙電影講了兩件事：馬走日命案和槍斃馬走日。
《壹步之遙》的故事原型是“閻瑞生案”，這是北洋時期上海最著名的案件，當年舞女選美的花國大選轟動壹時，而更富戲劇性的是，獲勝者之壹的王蓮英被害，拋屍荒野，此事更激起全城熱議。而因賭博欠下巨額債務的閻瑞生被認定是殺人兇手並被緝拿歸案，公審後遭槍斃。
馬走日，項飛田的角色名取自象棋的規則，首先，我們用假證法帶入馬走日是君主立憲，晚清落沒後，王朝禮制作為法理、文明的延續殘存在記憶裏，電影壹開始，姜文導演戲仿《教父》當中的橋段，提到了鉸辮子的情節，辮子作為封建社會的壹個物化象征，用什麽手段去掉，也有不同的結局。鐘三要搞鐵腕政治，徹底推翻封建帝制，而孫中山希望建立民主***和國，學美的那壹套，而馬，對應午馬，甲午戰爭讓洋務運動的所有努力化為烏有。打不過才學日。
項飛田在花國選舉主持的介紹上是這麽說的：能攻心，則反側自消，道德良心測量者。
項飛田是任何時代任何政府都不能缺少的吏治。警察，衙門，辦公人員，他們維持著公***秩序的運作，他們是政府和人民打交道的窗口。身份並不是很顯赫，甚至很多時候靠著上面手握重權的人才得以作威作福，沒有編制也沒有政治立場，他們壹定也只能和上臺的政黨合作。電影裏由葛優飾演的項飛田，有種墻頭草兩邊倒的樣子。
電影的節奏往往是由這樣看似無關緊要的人物所帶動起來的。項飛田茍活的模樣相較於馬走日的坦誠不正是這壹步之遙的差距，但這部影片最出彩的點，而是模糊了善惡的類型片邏輯，反邏輯，反審美，讓觀眾自己去尋找心中的哈姆雷特。
馬走日被冤殺了完顏英，再加上王天王的戲劇抹黑，馬走日就被硬生生塑造成了壹個十惡不赦的惡棍形象，但就如武六所說，人什麽時候殺的，為什麽殺，又是怎麽殺的，種種歷史真相已經無從得知。真相在此刻變得十分無力，馬走日明白了，他有沒有殺完顏已經不重要，他的名聲，他的地位已經無法挽回，面對著漫山遍野的新人（寓指新時代的人），他知道自己再也沒有出場的機會。君主立憲，只差壹步之遙。這個中國歷史上曾經的可能，已經永遠的不可能了。