17歲那年，蘇珊終於如願以償地考入了美國天主教大學，主修中文，選修哲學等。其後，她結識了壹心想成為演員的克裏斯·薩蘭登，並與他結為夫妻。
畢業後，這對小夫妻來到紐約。1970年，克裏斯到壹家電影機構去試鏡，便帶上妻子壹起，沒想到她也被星探相中，在影片《喬》中獲得了扮演壹個被父親殺害的女兒角色的機會。事後她回憶說：“進入電影界就好像老天開了壹個玩笑。”接下來她又在電視劇《大相徑庭》中出演角色。幾部作品過後，蘇珊開始顯露表演才華。 1975年，蘇珊在電影《落基恐怖電影》扮演女主角——壹位嬌羞的處女。此片推出後備受稱贊，她也因此壹舉成名。路易·馬勒是法國大名鼎鼎的導演，他也被蘇珊這位驟然升起的新星所吸引，力邀她在自己的力作《漂亮女孩》中扮演壹名雛妓的母親。這部作品後來在世界影壇引起轟動，而波姬·小絲也因該片大紅特紅。 此後，蘇珊·薩蘭登與路易·馬勒再度合作，拍攝了《大西洋城》壹片。戲中，她演繹壹位令人神魂顛倒的酒吧女郎。為此，她獲得奧斯卡最佳女主角獎提名。自80年代末起，蘇珊·薩蘭登不斷塑造出有魅力的角色：
1987年，她參加了《伊斯特威克的女巫》的演出，將壹位缺乏自信的女提琴手扮演得活靈活現。
1988年，她與凱文·科斯特納聯袂主演《公牛杜韓》（又名《百萬金臂》），把壹位女球迷的形象奉獻給了觀眾。1990年，蘇珊與吉娜·黛維斯合演了女性公路電影《塞爾瑪與路易斯》（末路狂花），戲中，蘇珊飾演女主人翁之壹的路易斯。蘇珊把路易斯處事冷靜、果斷以及敢作敢為的作風刻畫得真實可信，該片在美國影壇曾引起巨大轟動。
1991年，蘇珊應導演路易斯·曼多基之邀，與詹姆斯·斯派德合演了《白色宮殿》壹片。快餐店女招待諾娜雖人老珠黃，卻風韻猶存，充滿活力。戲中，蘇珊把這位敢愛敢恨的半老徐娘演得入木三分，並因此獲金球獎女主角獎提名。
此後，蘇珊又擔綱主演了《羅倫佐的油》、《委托人》、《小婦人》等頗有影響的片子。 《死囚漫步》壹片令她登上奧斯卡影後寶座
《死囚漫步》是社會寫實片，它描寫了這樣壹個故事：年輕人馬修與人合夥殺害了壹對未成年的戀人。被捕入獄後，他受到輿論的譴責，被害者家屬強烈要求判他死刑。馬修陷入了死亡前的恐怖與絕望之中。他開始禱告，乞求上帝的寬恕。壹天，修女海倫到死囚室為馬修布道，當兩人雙目對視時，海倫竟心跳不已，而馬修也像找到了母親、情人和姐妹三位合壹的知己。馬修請海倫為他找壹位公正的律師。海倫拼命為此事奔跑，但她的努力沒有成效，馬修的死刑不能更改。但在幾次接觸中，海倫感到壹種幫助馬修重拾尊嚴，向上帝懺悔並克服死亡的恐懼的召喚，於是答應了做馬修執行死刑前的精神導師，在最後這壹個星期的相處中，馬修的心靈發生了變化，他最終歸承認了自己的罪行，向死亡家屬道了歉，並請求了他們的寬恕，並覺得任何人殺人都是罪，無論是妳，我還是政府。
《死囚漫步》是根據作者海倫·普蕾瓊的親身經歷撰寫的小說而改編的。看過這本書後，蘇珊·薩蘭登被書中人物海倫深深吸引。她說，“我從未在銀幕上見過如此有個性的修女形象，海倫的故事雖不免有些荒誕，卻展現出博大的愛。”
後來，蘇珊與男友蒂姆·羅賓斯將這部作品搬上了銀幕，她出演女主角海倫，蒂姆擔任導演。為拍實景，蘇珊去新奧爾良郊外的壹所監獄呆了壹個星期。蘇珊同不少犯人交談，揣摩他們的心理，並接觸了被害人的家屬，設身處地地去體會各種人不同的感受。她說，“我覺得海倫的心靈是強大而深遠的，她給馬修的愛是無保留的，無條件的，這種愛能改變壹個人。不過海倫這角色很難演，不能太教條，亦不能太虛偽。” 由於功夫下得深，再加上演技精湛，蘇珊塑造的海倫壹角給觀眾留下了深刻印象，她也在奧斯卡獎評選中受到評委們稱贊。由此可見，她成為奧斯卡影後實在是當之無愧。 蘇珊·薩蘭登不僅事業有成，家庭生活也很幸福。1979年，她與克裏斯離了婚，後來在1988年拍《公牛杜韓》與蒂姆·羅賓斯相識。此君不僅成為她的知己，更成為她3個孩子的爸爸。
蒂姆比蘇珊小12歲，不過蘇珊認為這不影響他們倆的感情，“30多歲或年紀更輕的男子都經過女權運動，他們不太認為女性對他們具有威脅感。”她說。蘇珊用壹種母愛的關懷看世界，永遠以家庭為重，容忍、堅強、獨立、寬恕。如今在好萊塢，蘇珊贏得了人們的尊敬，這除了演技出色外，還與她熱心公益的行為分不開，她多次呼籲克林頓總統遵守競選諾言，反對暴力，預防艾滋病，救助無家可歸者。
有記者問蘇珊，她是否想過執導《死囚散步》壹片?她回答：“沒有想過，因為我在家庭與生活中要‘執導’的戲已夠多了，忙不過來，怎麽還會出現這種念頭。”作為3個孩子的母親，她相當忙碌，她說，“經常分身乏術，3個孩子已經把妳搞得精疲力盡了，哪能遑論操心天下大事呢?”
這次奪獎之後，蘇珊表示又要重回家庭去照顧自己的孩子及蒂姆與其前妻的孩子。她說，“我目前尚未有什麽打算，先呆在家中看孩子吧。”看來她不僅是壹個優秀的演員、熱心公益事業的活動家，同時也是壹個稱職的母親。
2009年蘇珊·薩蘭登與蒂姆·羅賓斯和平分手。 在三十年的演藝生涯中，蘇珊演過60部以上的電影和電視片。她在Atlantic City（1980年）、Thelma & Louise（1991年）、Lorenzo's Oil（1992年）和The Client（1994年）中的演出使她獲得了奧斯卡金像獎提名。1995年，蘇珊因演出Dead Man Walking壹片而獲得奧斯卡獎，這部影片是她當時的男友蒂姆·羅賓斯執導的。蘇珊主演的其他影片包括Lovin & Molly（1974年）、Bull Durham（1998年）、Little Women（1994年）和lgby Goes Down（2002年）。