肖申克的救贖故事發生在1947年。作為壹名銀行家，安迪在喝醉後想槍殺他的妻子和她的情人，因為他的妻子有婚外情，但他沒有這樣做。但巧合的是，當晚有人槍殺了他的妻子和她的情人。他被指控謀殺並被判終身監禁，這意味著他將在肖申克監獄度過余生。
瑞德1927因謀殺被判無期徒刑，多次假釋未果。他現在已經成為肖申克監獄的“權威人物”。只要妳買得起，他幾乎可以得到妳想要的任何東西。每當壹個新囚犯來的時候，人們都會打賭誰會在第壹天晚上哭。瑞德認為脆弱的安迪會哭，安迪的沈默讓他失去了兩根香煙。
很長壹段時間，安迪幾乎不聯系任何人。壹個月後，安迪讓瑞德幫他做的第壹件事是壹把石錘。他想雕刻壹些小東西來消磨時間，並說他試圖逃避監獄當局的例行檢查。後來，安迪制作了壹張麗塔·海華絲的巨幅海報，貼在他牢房的墻上。
壹次，安迪和其他幾個囚犯出去工作，他無意中聽到監獄官談論納稅的問題。安迪說他有辦法讓監獄官合法地免除這壹大筆稅款。作為交換，每個和他壹起工作的囚犯都得到了三瓶啤酒。喝著啤酒，瑞德猜想安迪只是利用這段閑暇時間享受了短暫的自由。
在壹次查房中，典獄長拿走了安迪的聖經，但沒有打開就還給了他，並告訴他“救贖之道就在裏面”，但典獄長沒想到的是，所謂的“救贖之道”真的在裏面。後來，他被派去當監獄圖書管理員。為了更新圖書館的書籍，他每周寫壹封信，並為圖書館的擴建而努力工作。六年後，他實現了自己的願望。之後，他開始幫助這位可敬的監獄長洗錢。以及其他獄警處理其他事務所需的文件。
壹個小偷因偷竊而入獄。巧合的是，他知道了安迪妻子和她的情人死亡的真相。興奮的安迪找到監獄長，希望監獄長能幫他翻案。典獄長拒絕了安迪，理由是不可能成功。安迪為此和典獄長發生了爭執。監獄長告訴他不要忘記自己的身份，並把安迪關在黑屋子裏壹個月。在這個月裏，監獄長謀殺了告訴他真相的湯米（安迪在監獄裏的學生）。當安迪離開黑暗的房間時，他對安迪撒謊，理由是湯米是因為越獄而被獄警殺死的。但是安迪知道湯米被殺了，所以他把頭藏在黑暗的房間裏。因為壹方面，他擔心灰色收入的曝光，另壹方面，他希望安迪留在監獄裏，幫他算賬。
安迪知道真相並決定通過自己的救贖獲得自由！在行動之前，他對瑞德說了壹些“奇怪”的話，告訴他去壹個地方，如果他有壹天出獄，他會給瑞德留下壹些東西。安迪通過努力成功“越獄”，他的越獄工具是《聖經》中的“救贖”，即藏在書中的小石錘（書中刻了壹個凹槽，只是為了放石錘）。他拿著為典獄長洗的錢（他去了12家銀行，取走了37萬美元），並將典獄長貪汙和謀殺的證據送到了報社。事件發生後，監獄長絕望地自殺了。
安迪越獄的方式是自己挖地道到達汙水管，然後爬過汙水管到達外面的河流（影片還給出了越獄路線的特寫，並以三種測量方法描述了汙水管的長度:500碼；五個足球場的長度；半英裏，根據目測，至少有1公裏。這些特殊的陳述想表達的意思是安迪終於出獄了，並做了另壹件傳奇的事情。詳情請參考《美國個人英雄主義》。
當瑞德被假釋時，他發現了安迪留下的禮物——壹疊面值為50英鎊的美元和壹封信。這封信是關於“希望”的，這也是電影的主題，因為瑞德認為“希望”在監獄裏是壹件可怕的事情，但今天安迪向他證明了“希望”應該存在，並在信中告訴瑞德去墨西哥找他。瑞德在假釋後克服了心理危機。這兩位朋友終於見面了。