魔術子彈理論，又稱“目標理論”、“皮下註射理論”、“子彈理論”或“機械刺激-反應理論”，是盛行於20世紀20年代至40年代的壹種強有力的媒介理論。眾議員西多尼·羅傑森。按照這種理論，觀眾就好比靶場裏的固定靶子，或者醫生面前的昏迷病人。他們完全處於被動地位，沒有反抗能力。只要槍對準目標，針對準人體的某個部位，子彈和針劑就會迅速產生神奇的效果。受眾被動地等待和接受媒體灌輸的各種思想、感情和知識。大眾傳媒具有不可抗拒的力量，受眾對大眾傳媒提供的信息也有大致相同的反應。觀眾的性格差異並不重要。重要的是信息，信息直接改變態度，態度的改變等於行為的改變。在兩次世界大戰之間的幾十年裏，大眾媒體，如報紙、電影和廣播，迅速發展並普及，對人們的日常生活產生了巨大的影響。人們普遍認為大眾傳媒具有驚人的強大作用，傳播學研究者認為大眾傳媒具有“靈丹妙藥”的力量。代表這種觀點的理論被稱為“子彈理論”、“魔彈理論”或“皮下註射理論”。這壹觀點的理論背景是盛行於西方的本能心理學和大眾社會理論。本能心理學認為，人的行為和動物的遺傳本能反應壹樣，受“刺激-反應”機制支配，特定的刺激必然導致特定的反應。大眾社會理論是在孔德、斯潘塞的社會有機體思想和韋伯的工業化社會理論的基礎上形成的。他們認為，大眾社會中的個體在心理上是孤立的，高度依賴媒體，這導致了媒體對社會的巨大影響。
對這壹理論的研究多以觀察為主，並未經過嚴格的科學調查和驗證。這種理論誇大了大眾傳媒的影響力，但也忽略了大眾傳播中受眾自主的前提。觀眾是高度自覺的主持人。他們不僅可以選擇信息，還可以自己做出決定。此外，該理論還忽略了影響傳播效果的各種社會因素。傳播效果與當地的社會環境、媒體環境、群體心態、政治軍事、經濟文化背景密切相關。我們不能在“真空”中考察傳播效果。