朝聖的故事在張楊的腦袋中生長了十幾年，不僅與他26年前第壹次進藏，感到的自由精神有關，之後每壹次回到西藏，壹路上見到的風土人情都催化著這個電影種子的萌芽。
“我以後會拍壹個真正的磕著長頭朝聖的電影”，帶著這樣的念頭，張楊先後兩次將“朝聖”的心願帶入自己的電影故事。壹次是《洗澡》，搖著轉經筒的藏族老人，帶著孫女在聖湖邊完成了洗澡的最後願望;壹次是《昨天》，電影中原本設計了“壹條副線是壹組朝聖的人，從青海出發，磕著長頭去拉薩。在路上某壹個時段與賈宏聲父子相遇”，這樣的設計，張楊說和他每次進藏時看到、聽到過許多朝聖故事有關，後來放棄，是因為“當時還不知道該怎麽拍”，而他並不想“弄壹個生硬的融合”。
小流氓和轉世活佛 醞釀靈感的十幾年
2007年，張楊帶著紮西達娃的劇本在藏區選景，遇見壹位帶著徒弟從青海壹路磕長頭到拉薩朝聖的巴徳活佛。巴徳活佛據說原是當地壹個小流氓，留長發，整天騎著750摩托四處招搖。忽然有壹天，他被認證為活佛轉世，被上師帶去“本寺”。當見到信徒們在海螺號的召喚下，從四面八方聚來聽上師講經，小流氓的心好像壹下找到了歸屬，在那壹瞬間蛻變為修行者。
“後來他自己也有了徒弟，徒弟也是個小流氓，故事就像自己的翻版，而那徒弟的長相簡直就跟耶穌壹樣，渾身散發著柔和、敦厚的氣息，我第壹眼看，就驚呆了。”回憶起那些年在西藏遇見的許多人，張楊說給他後來的電影埋下了鋪墊，但他沒有刻意去想，而是等待電影“自己從心裏長出來”。巴德活佛，後來成為《岡仁波齊》中帶著叛逆心上路的少年原型。
時機成熟了 演員在哪
藏歷馬年，這顆種子終於蓄齊了力量，破土而出。
“《岡仁波齊》是壹個沒有程式化劇本的概念，只是這個想法已經在我腦海裏生長了十幾年。後來終於確定了拍攝方案：就是用壹年的時間，跟著壹組真實朝聖的隊伍拍攝。用壹種苦行僧的方式，跟他們朝夕相處，同吃同住。也不事先規定劇情，就從他們本身的生活裏挖掘故事和人物，我相信這裏面壹定能拍出有意思的東西。”張楊對《岡仁波齊》的構想竟很快得到壹批誌同道合的電影人的認可，團隊和時機都成熟了，但找誰來演是個問題。
2013年11月下旬，劇組開始為《岡仁波齊》選景和選演員。“雖然這個電影沒有劇本，但大概的故事走向和人物設定我已經想了很久：首先要有個七八十歲的老人，他(她)可能會死在路上;要有個孕婦，她的小孩會在路上出生;還要有個屠夫，因為殺生過多想通過朝聖贖罪;要有個七八歲的孩子，和有他(她)的父母;還要有個十六七歲的小夥子，可能是個小流氓，也可能就是壹個青春期敏感害羞的男孩;還要有壹個50來歲，成熟穩健的隊伍掌舵者。”