有著壹副美麗而剛毅面孔的FBI實習特工、弗吉尼亞大學心理學和犯罪學優秀畢業生克拉麗絲·史達琳奉上司克勞福德之命，以變態行為的心理研究為由，去接近關押在精神病院已8年的食人狂魔漢尼拔·萊克特醫生。萊克特曾是壹名著名的心理醫生，外表溫和、有教養，但是卻殺死且吃了他的好幾個病人。第壹次見面，女主憑著她的坦誠、敏銳而堅定，贏得了惡魔萊克特的喜愛和好奇。隨著他對女主的興趣漸濃，萊克特主動提出，願意幫她抓住連環殺人剝皮案犯野牛比爾，以助她實現她的職業野心，並預言野牛比爾已經在尋找下壹個獵物。
果然，幾天後又壹年輕、體格肥壯的女性，23歲的凱瑟琳深夜失蹤，壹切證據指向又是野牛比爾所為。克勞福德賞識史達琳，讓她介入了野牛比爾案的調查。由此，史達琳和萊克特有機會壹再交鋒。在與萊克特醫生的會面中，史達琳被逼回憶起自己的童年創傷，父親遇害，寄人籬下，聽到被宰殺的羔羊在尖叫，而她無能為力。同時，她意識到自己的堅定或野心是來自內心深處強烈的拯救弱者的欲望，這種欲望給她帶來了無比強大的內在力量。最終，在萊克特醫生隱晦的啟發下，史達琳只身找到了野牛比爾的藏身地，救出了凱瑟琳。
心理賞析： （某些情節來自原著小說）
1? ***情 · 體驗
這是壹部犯罪驚悚片，也是壹部心理劇。劇中女主和男主的對白就象精神分析中的雙方，男主扮演著壹位亦正亦邪、不時突破設置的好奇的分析師的角色，循循善誘。女主被男主分析，忍痛揭開自己的童年情結，帶著第壹次被人識破這種情結的釋然，看清自身蘊藏的拯救弱者的強大精神動力。
隨著受害人線索壹點點浮出水面，迷霧中的女主想象著被害女性的生活狀態，運用自己作為女性的直覺分析著案情。這種分析與其說來自理性，不如說是帶著深深的***情，去幻想、去感受被害人的經歷和隱秘的渴望，從而還原彼時彼刻。正是這種***情能力，讓初出茅廬的史達琳超越了自己仰慕的極有聲望的上司，壹步步循跡至野牛比爾的作案現場。
2? 回憶 · 夢境
影片中，與萊克特醫生的會面，打開了史達琳記憶的大門。每壹個艱難的時刻，史達琳的腦中就會閃現她童年期的畫面，那些溫馨的或傷感的與父親在壹起的畫面，父親的慈愛和人格魅力，是她的力量源泉，總是能夠撫慰她穿越黑暗。
父親去世後，成為孤兒的十歲的史達琳被送到親戚家的農場寄養。不久後的半夜，她在黑暗中被驚醒，原來是即將被宰殺的羔羊在厲聲尖叫。她當時還是個孩子，發現自己無力為它們做任何事，這成為她拂之不去的心結。此後，她被送到孤兒院，經過歲月的錘打堅強地活了下來。有的時候，她還會在夢中聽到羔羊的尖叫，然後在沈沈的黑暗中醒來。
3? 欲望 · 本性
萊克特醫生幫助史達琳分析野牛比爾，引導她看事情的本質。野牛比爾殺人為的是滿足什麽樣的需要？不是憤怒、反社會或性困擾，他要滿足妄想。他的本性就是妄想，殺人是附帶出現的偶然現象。野牛比爾的妄想是羽化成為他母親那樣的漂亮女人，那個在他幼年時遺棄了他，卻在他的記憶中留下永恒幻象的女人。這種妄想令他喪失了人性。
史達琳也意識到，自己不惜生命，要從野牛比爾手中拯救凱瑟琳，她要滿足的是拯救的欲望，幫助自己戰勝童年期無力拯救羔羊的無能感，療愈童年的創傷。
“妳是不是覺得，如果妳能使凱瑟琳平安無事，妳就可以讓那些羔羊不再尖叫了？妳是不是覺得，妳就不會再在黑暗中被那些羔羊的尖叫驚醒了？”萊克特博士雙眼直視著史達琳問道。
4? 父愛 · 情愛
影片中與史達琳有情感交織的三個男人都有著她父親的年紀。從小失去父親，讓人聯想她會有戀父情結，然而不是。童年父愛的滋養，讓她在不利的環境下仍然成為了壹位有著健康獨立人格的女性。
?“克勞福德這招真聰明，利用妳這樣的年輕漂亮的女人來引誘他。萊克特8年沒有見過女人了，妳正好符合他的品味。”猥瑣輕佻的精神病院院長對第壹次前往精神病院拜訪萊克特的史達琳說道。
“妳有沒有感覺到在妳身上遊離的眼睛？”萊克特有次在啟發史達琳時給她打比方。
“克勞福德在提拔妳。很顯然，妳們互相傾慕。妳覺得克勞福德對妳有性幻想嗎？”萊克特與她第二次見面時，試探著她與上司克勞福德的關系。
毫無疑問，美貌聰慧的史達琳熟悉這些說辭背後的意味。
萊克特說的也許是對的，史達琳正是因為在大學裏聽了克勞福德的講座才想進FBI的，她對他有著女學生式的愛慕。和克勞福德壹起工作，註視著克勞福德冷峻的臉，感受著他身上壓著的滿滿的案子，史達琳想，有的時候為了他就是把命搭上她也願意。而克勞福德是克制的，深愛的妻子身患絕癥即將臨終，他處在悲傷中郁郁寡歡，而史達琳的才幹和美貌似乎又激活著他。他扮演著長者和權威的角色，在壹起現場調查中，阻止小鎮警長在史達琳面前談論被害女性的慘狀，最後去抓捕野牛比爾時沒有等待史達琳，似乎都是對她的保護，然而史達琳感受到的更像是輕視。他只看到了她的聰慧，沒有看到她的力量。當他在史達琳的表彰會上落寞地對她說“妳的父親今天壹定會為妳驕傲的”時，史達琳報之以禮節性的僵硬的微笑。她對他壹定是失望的，他只是自以為是了解她。
她對萊克特醫生產生感情了嗎？在他殺了警察逃跑後，她壹點也不擔心他會來追殺她，無疑她相信他不會傷害她。她對他表現出的關心沒有不自在，她最終向他道出了心底的秘密。對她而言，他像是她的心理醫生，壹位智慧的長者，激發著她的潛能，總是鼓勵她，相信她能實現抱負。而萊克特醫生似乎是動情了，“勇敢的克拉麗絲，如果羔羊不再尖叫，妳會告訴我的，是嗎？”萊克特醫生最後壹次見到史達琳時說道，他的手指輕輕劃過史達琳的手指，憂傷地與她道再見。
影片十年後的續集《漢尼拔》中有段漢尼拔·萊克特與美麗的帕齊夫人談論但丁詩歌時的對話：
帕齊夫人困惑地問道：“妳相信壹個男人與壹個女人第壹次相遇後就會迷戀上她嗎？”
萊克特遲疑了壹下，回答道：“我相信。他會因此寢食難安，只有在見到她後才能平靜。但是，她會看透他的苦楚，而為他心痛嗎？”