每天老栓都會帶著他的閨女出去散步，盡管閨女從來沒叫過他壹聲“爸爸”，他仍然樂此不疲，因為老栓的閨女只是他家那頭剛出生壹個多月的小牛。老栓不準村裏的人說它是牲口，誰說了小牛的不是，他立刻會跟誰翻臉，因此人人都說他像著了魔。
壹天，老栓帶著閨女到田裏幹活，不小心把它丟了。從此老栓就像失去了親生孩子似的，整日失魂落魄地到處尋找。幾個月後，老栓終於在鄰村來順家的牛欄裏找到了自己的閨女，喜出望外的他牽了牛就回了家。
來順媽在村主任的陪同下找老栓要牛，說那是壹個多月前自己家的老牛下的崽，老栓卻執意說牛是自己的，雙方爭執不下，官司打到了鎮法庭。主審法官是老張， 他平時看老栓對牛的心疼勁就明白老栓是不會認錯小牛的，可老栓卻拿不出證據證明小牛是自己的。在村主任的號召下，鄰村到是來了不少人證明牛是老栓從來順家牽走的。
壹邊是把牛當成閨女的老栓，壹邊是窮得揭不開鍋，就靠這頭牛種地的來順家，面對這樣的局面，老張主張調解，可雙方誰都不讓步，老張不得不判老栓敗訴。
這樣的判決老栓自然不服，他怎麽也不明白，明明是自己的閨女怎麽就變成別人家的了呢？ 在律師的指點下，老栓找到了省裏的科學院，不惜花7000塊錢為自己的小牛做親子鑒定。 老張聽到這個消息後可急壞了，因為無論官司結果如何，7000塊錢落到誰身上都是個天文數字。盡管他使出了渾身解數在兩邊周旋、調解，可還是沒能阻止老栓賣了蓋房子的木材去做親子鑒定。 根據親子鑒定的結果，老栓要回了自己的閨女。但他怎麽也沒想到，敗訴後要承擔7000塊錢親子鑒定費的來順家就此被壓跨了，來順媽欲尋短見，來順也被迫輟學。 老栓後悔地說：這不是我想要的，我只是想要回我閨女。
幾天後，派出所打來電話，說他們最近抓獲了壹個偷牛團夥，其中就有壹頭壹個多月前出生的小牛。原來來順家的牛被偷後，他們把老栓丟在山裏的牛當成了自己的。盡管最終來順家領回了自己的牛，但那巨額的債務仍是他們，也是老張心口永遠的疙瘩。