本片根據奧地利作家、野生動物學家喬伊·亞當森根據自己的親身經歷所寫的《野生艾爾莎》壹書改編。人教版小學語文課本曾經收錄了這本書的壹段摘錄，叫《小獅子艾爾莎》。十年前上小學的時候學過，不知道還有沒有。
喬伊·亞當森1911年出生於維也納。父親是壹位有聲望的建築工程師。她從小熱愛動物，所有假期都在父親的莊園度過，致力於馴養野鹿、狐貍等動物。1937年的暑假，她去了東非的肯尼亞。廣袤的熱帶原始森林和出沒其中的各種珍禽異獸壹下子就吸引了她。
所以她決定留在肯尼亞四十三年。
1944年夏天，在壹次大型狩獵探險中，她遇到了可怕狩獵的檢查員喬治·亞當森。因為相同的性格、愛好、興趣，被稱為知己，成為誌同道合的終身伴侶。
1956年1月，喬治被調到肯尼亞北部邊境省，擔任狩獵高級督察。喬伊是他的助手。有壹次，喬治為當地居民打死了壹頭吃人的獅子，後來，附近發現了三只幼崽。他把三只獅子帶回營地，作為禮物送給了喬伊。喬伊是個寶貝。這對夫婦飼養了它們，並進行了馴化實驗。後來，其中兩只大的被送到了荷蘭動物園。留下最小的母獅，取名艾爾莎，繼續馴養。
這本書講的是他們在壹只小母獅身上做科學實驗的全過程，從野生到馴服，再從馴服到野生。這本書1960年在倫敦出版後引起了轟動。許多動物學家和好奇的讀者專程去肯尼亞拜訪亞當森夫婦和艾爾莎。在過去的二十年裏，這本書被翻譯成三十多種語言，暢銷全世界。美國把它拍成了電影。它還在西歐、日本和其他國家的電視上播放過。日本出版界將此書視為近代最有價值的著作之壹，列為《動物全集》第壹卷。
由於讀者對艾爾莎命運的關註，1961年後，喬伊接連寫了兩部續集，描寫了艾爾莎“出嫁”壹年後帶著三只小獅子回到娘家，留在外婆家撫養長大，後來又被放歸大自然的過程。