影片開頭所精心締造的慘烈古戰場情節並不是整部電影的故事核心，而是壹個看似可有可無、實則極其重要的能貫穿壹個時代所有小人物命運的引子。張震所飾演的士兵沈煉在戰場上救下了張譯飾演的即將被倭寇處決的戰敗士兵陸文濤，幾分鐘與倭寇的生死搏鬥，幀幀寫實，招招兇險，最後倭寇被殺死時鮮血飛濺的慢鏡頭用電影藝術的手法加以處理，無疑增益了戰場的慘烈、渲染了小人物命運如草芥般的悲涼。在這裏，張譯飾演的陸文濤說了壹句話：“不想生命如割草死，就要換個活法！”這是小人物直面死亡時最真實的心理寫照，也是對所謂的英雄主義壹種無以言表的諷刺和吐槽。不是每個人都能如文天祥壹樣視死如歸、英勇就義，也不是每個人都喜歡上戰場時時刻刻享受死神的愛撫和騷擾。當陸文濤能從戰場上僥幸活下來時，當明媚的曙光從遙遠的地平線上照射過來時，我們恍然，陸文濤不是英雄，他只是壹個普通的士兵。壹個為了生存而處心積慮、無所不用其極的士兵。
順著這條思路線索，電影真正的故事才拉開序幕，真正讓觀眾震撼、唏噓、感慨、沈默、悸動、反思的修羅戰場的廝殺決鬥才正式上演。陸文濤處心積慮爬上了錦衣衛的高位，通過吹溜拍馬、阿諛奉承的慣用官場伎倆在 8年後成了魏忠賢的紅人，而當初救過他性命的沈煉倒成了下屬。二人的命運發生了根本性轉變，雖然早已遠離戰場，但他們仍然分分秒秒面臨巨大的生存危機，錦衣衛和東廠西廠的嚴酷監察，造成無數人枉死，血流漂櫓亦如當年慘烈的屍橫遍野的戰場。原來，有人的地方，就是修羅場。
對魏忠賢的仇恨並沒有讓所有力量團結起來同舟***濟勠力同心，信王暗中集結力量掣肘魏忠賢，但為了自己的利益和人身安全，他又不斷剪除壹些效忠自己的人。於是，我們在看這個故事的時候會格外頭痛和不解，為什麽沈煉和陸文濤曾是生死兄弟卻要反目成仇、兵戎相向？為什麽明明信王深愛著北齋卻還要下令將她滅口？為什麽明明是敵人的裴侖上壹刻還要將沈煉繩之以法送往深牢大獄而在下壹刻又和他成為朋友和他並肩作戰？以至於到了最後我們都幾乎分不清他們到底在為誰而戰？為誰而廝殺？為誰而流盡殷紅的鮮血？所有的情感紛亂而復雜，撲朔迷離，光怪陸離，猜不出，看不透，如硝煙彌漫的慘烈的修羅場。
影片中沈煉在被錦衣衛圍攻浴血奮戰的時候道出了壹句獨白：“我不願意為活著而活著！”這句話不僅標誌著沈煉的意識形態發生了覺醒，也標誌著壹種叫作信仰的東西正在悄然萌芽。順帶也可以解釋清楚在魏忠賢當道的暗黑時代人人自危堪比修羅場時混亂的人際關系的終極原因——為了生存！
是的，為了生存，所以陸文濤才願意忍辱負重、想方設法地活下來，為了生存，裴侖才會陰陽怪氣壹絲不茍地為錦衣衛辦事緝拿“真兇”沈煉，為了生存，沈煉才會盡忠職守逼死自己的不幸下屬，為了生存，和沈煉生死相交的陸文濤才會想狠心除掉沈煉，為了生存，信王才會催淚下令誅殺紅顏知己妙玄，為了生存，信王才會卑躬屈膝、甘心淪為魏忠賢傀儡，為了生存......他們才會步步為營、精於算計、暗中搞事情，壹面樹敵又壹面並肩作戰，壹面寡廉鮮恥又壹面信誓旦旦，壹面抗爭又壹面妥協，以至於搖擺不定，混沌不清，終陷入修羅場般的混戰而死去。
但這部電影又不是完全暗黑而殘酷的，雖然在近兩個小時的時長當中，懸疑、緊張、悲愴、壓抑的背景音樂襯托著死亡和背叛，但希望和光明仍在，善良和美好從未離開，楊冪飾演的北齋壹襲藍裝，清純唯美空靈如空谷幽蘭、雨後百合般沁人心脾，她的畫是現實的揭露、理想的預示；她是希望的象征，天使的代言人，因為她的出現，才能擊退黑暗，帶來蘇生。為什麽影片最後的鏡頭會落腳杭州？因為“上有天堂下有蘇杭”，如此人間盛景，怎容黑暗仿徨？