1659年，魯濱遜乘船前往南美洲，途中遇上大風大浪，船上的桅桿吹斷了，船也翻了，同伴們都死在海裏，只有他壹個人被大浪卷到了這個無名的、沒有人居住的荒島，到處是亂石野草。
第二天，太陽出來了，海面上也平靜下來。等到潮水退了，魯濱孫看到那翻了的船，有壹半浮在海面上，離岸並不遠。他就找了壹些木頭做成木筏，劃到船邊。在船艙裏，魯濱遜找到很多可以用、可以吃的東西，陸陸續續的搬到岸上，還帶回沒有淹死的壹條狗、兩只貓，這使他在淒涼中感到壹絲安慰。更有趣的是他在破船裏拾到許多錢，但錢在孤島上又有什麽用呢？
現在首先需要壹個容身的地方，以避日曬雨淋。魯濱遜走遍荒島，在山坡上選擇了壹塊有水源、有樹陰、又可以防野獸的地方，用木頭和船帆搭起壹座簡陋的帳篷。那兒可以看到海面，他希望瞧見過往的船只，以便請求救援。
魯濱遜在島上定居下來，過著寂寞的生活。他沒有更高的要求，但是破船上搬下來的食物很快吃光了，要想活下去，就得想辦法。
他每天拿著槍，帶著狗到森林裏去打獵，或到海邊去捕魚，並且把捕到的山羊畜養起來。後來他竟有了成群的山羊，可以常喝羊奶，吃羊肉。搬來的東西裏，有壹些麥子，他把它們撒到圍墻裏，不久長出了嫩芽，後來結出了十幾個穗子。他用這點兒麥種反復種收，到了第四年，終於吃到了自己種的糧食。
十八年過去了。有壹天，魯濱遜忽然發現海邊沙灘上有人的腳印，剛開始他很樂觀的想那是自己留下的腳印，到後來他才發現他根本沒有到過這裏，他恐懼萬分。猜想這壹定是附近陸地上的野人留下來的。他擔心這些野人會來吃掉他，於是在住所前的空地上插下楊柳樁子，又將羊群分成幾個地方圈養。他在這種不安的心情下又生活了兩年。後來，魯濱孫再壹次看到野人留下的生火的痕跡和滿地的人骨，這使他聯想到他們野蠻的宴會。魯濱孫在恐懼之中開始考慮怎樣對付這可能出現的野人。他在荒島上生活了二十六年之後，終於看到三十多個野人乘著小木船上岸了。他們拖出兩個倒黴的同伴，殺了其中壹個人，另壹個則掙紮著逃跑。他逃的方向正是魯濱孫住所的方向。魯濱孫決心救下這個逃跑的人，於是他開槍打死了追趕的兩個野人。魯濱孫給他救下的野人取名為“星期五”，因為這壹天就是星期五。他開始教導“星期五”。“星期五”很快成為他的好幫手、忠心的仆人和知心的朋友，並漸漸學會了說話。他們愉快地生活在島上，擴大了糧食種植面積，又增加了幾個羊圈，曬了更多的葡萄幹。他差不多淡忘了要回到英國、回到文明社會去。[4]
有壹天清晨，魯濱遜被“星期五”喊醒，原來有壹艘英國船只在附近停泊著。他發現這艘船上發生了嘩變，水手們綁架了船長。魯濱遜和“星期五”救出了船長，船長愉快地答應帶他們回英國去。魯濱遜乘這艘船在海上航行半年後，終於回到了英國。