1980年，出演第壹部電視劇作品《喬廠長上任記》。1989年，拍攝首部對越自衛反擊戰電影《蛇谷奇兵》，飾肖軍。1990年，出演驚悚電影《地獄山莊》。
1993年，在影片《東方第壹刺客》與電視劇《中國有條紅水河》中擔任副導演。
2002年，主演公安推理懸念劇《終極懸案》，鄭曉寧在劇中出演臥底刑警隊隊長郝剛 。
2004年，主演“激情三部曲”的完結篇《母親》，扮演廠長蘇明祥 。
2005年11月，與丁海峰***同主演近年軍旅題材劇《將門風雲》，扮演八路軍政委李冶夫 ；主演抗日戰爭題材電視劇《永遠的銘記》，塑造反派川本四郎 。
2006年4月，參與徐紀周執導的反映公安幹警查私打黑的作品《捍衛》，飾刑警隊長陳睿 ；出演宋江波執導的建黨85周年重點獻禮影片《大道如天》，飾董漢強 ；12月，主演中國首部反瀆職電視劇《良心》，飾演壹位調查特大礦難的反瀆局局長宋子龍 。
2007年4月，主演現代軍事題材劇《和平使命》，塑造了鐵軍師師長“龍漢生”這壹形象 ；6月，參演以北京海澱區法官宋魚水事跡為素材的電視劇《春風化雨》，飾法庭庭長 ；8月，搭檔印小天，主演由劉濤執導的都市題材電視劇《落淚成金》，出演反壹號黎天光 ；9月，拍攝現代都市情感劇《最後壹個女人》，鄭曉寧領銜該劇男壹號李願 ；9月7日，拍攝了壹部描寫“子嫌母醜”的家庭倫理劇《我的醜娘》，塑造了壹個滿腹詩書的文化人張文健 ；同年，與於慧***同主演現代親情劇《灑滿陽光的小院》，飾羅田 ；11月，拍攝了改革開放30周年獻禮劇《十萬人家》，鄭曉寧在劇中飾演“長兄為父”的大哥 ；同年，主演家庭情感劇《真情無限之繼母》，在劇中飾演楊雪的父親黃躍明 。
2008年3月，搭檔蒲巴甲、李小璐主演張東林長篇小說《古城春色》改編的電視劇《戰北平》，飾演大反派，國民黨軍統高管保密局北平站情報處處長王經堂 ；5月，主演情感劇《五十玫瑰》，飾江雄飛 ；8月，拍攝商戰劇《生死博弈》，飾演反壹號“鄭森” ；12月，出演新疆題材電視劇《新疆古麗》，塑造了公司老總石向陽這壹角色 。
2009年2月，出演康洪雷執導的石油題材大劇《奠基者》，塑造了石油總指揮康世恩這壹角色 ；5月，與羅嘉良***同主演以懸疑、商戰、情感為主要元素的電視劇《黃金地帶》，在劇中出演羅嘉良的哥哥陸耕農 ；11月，主演張自強執導的諜戰劇《生死迷局》，飾演銀行行長兼汪偽高級特工吳伯偉 ；11月18日，出演青春勵誌劇《壹壹向前沖》，飾余翰翔 ；12月，參與全國首部全景式反映“雙擁”工作的作品《國事家事》的拍攝，鄭曉寧出演林江懷 。同年，憑借河南省首部災難題材電影《人命如天》獲得第七屆廣州大學生電影節最佳男主角獎 。
2010年1月，搭檔劉曉慶，出演女性懸疑商戰劇《紅玫瑰黑玫瑰》，飾司徒安文 ；5月，與保劍鋒合演懸疑偵探劇《上海迷案-1937》，飾演了民國時期上海灘的警察局長謝漢明 ；10月，搭檔尤勇主演由都梁編劇的密戰劇《利劍無鋒》，飾沈黎明 ；12月，參與康洪雷執導的革命史詩劇《我們的法蘭西歲月》，飾李石曾 ；與李成儒合作，拍攝濃情生活劇《妳是我的生命》，飾鐵路巡路工桑木召 。
2011年4月，參演由馮紹峰主演兼監制的古裝青春偶像《蘭陵王》，飾跋扈的大冢宰宇文護 ；5月，在都市女性自強自立的溫情劇《身邊的幸福》中，鄭曉寧飾演海歸林宇捷 ；7月，主演公安題材電視劇《暗線》，市刑偵大隊大隊長張治國 ；7月4日，在諜戰劇《連環套》中出演反派佐藤 ；9月，主演李俊執導的商戰大戲《青瓷》，出演周運年 ；11月，搭檔杜雨露、丁柳元主演當代都市作品《老爸的心願》，並在劇中飾演叛逆的兒子 ；與唐國強***同主演建黨90周年的獻禮劇《硝煙背後的戰爭》，飾田尻 ；12月，主演青春勵誌電視劇《遠大前程》，飾演嚴父江鴻飛 。
2012年4月，參與由海頓自編自導主演的另類抗戰劇《小鬼子走著瞧》 ；5月，參與林永健主演的家庭情感大戲《天真遇到現實》 ；10月，鄭曉寧主演的《信訪局長》在沈陽開始拍攝 ；12月，主演戰爭輕喜劇《肖叮叮的剿匪記》，飾“正壹號”公安局長周克明 ；12月27日，搭檔海頓、王奎榮、娟子主演諜戰劇《浴血太行之尖刀出鞘》 。