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傑克·托倫斯（傑克·尼科爾森飾）是壹名教師，後來成為壹名作家。為了擺脫工作上的失意，傑克去應聘做遙望飯店的冬季看管員，該飯店會在大雪封山的時候關閉5個月，期間與世隔絕。老板告訴傑克他的上壹任曾雇了壹個看管員但他在其間殘忍的殺死了兩個女兒和他的妻子並且自殺了，原因是長期封閉而得的精神疾病。傑克表示自已不會發生這種事,他家人也會喜歡這裏。
於是，傑克和妻子溫迪（舍利·杜瓦爾飾）還有兒子丹尼（丹尼·洛伊德飾）住進了飯店。丹尼在要去飯店之前就有不祥的預感，但傑克沒有理會。丹尼和飯店裏的廚師迪克·哈羅朗壹樣都是擁有預知未來並進行心電感應的超能力的人，哈羅朗把這種能力稱為“閃靈”（就是片名的來歷）。哈羅朗在離開之前警告丹尼無論如何不要進入237房間。
在飯店期間，丹尼不斷看到奇異的幻覺，又在母親的房間門口寫下含義不明的“REDRUM”字樣。傑克在飯店裏寫作，當妻子來查看他的工作時，傑克顯得很暴躁，不讓妻子查看。其後傑克做了壹個自己殺害妻兒的噩夢。傑克早年因為酒後傷害丹尼，其後戒酒。壹次丹尼頸部受傷，妻子冤枉是傑克打傷的。傑克開始出入飯店的酒吧，意外的是原本應該空無壹人的酒吧居然出現了壹名招待員。丹尼後來向溫迪承認自己是在237房間受傷，傑克前往237房間查看，卻看到了意外的壹幕；其後傑克又在本應無人的飯店大廳目睹了壹場盛宴，並且和1970年的那個殺死全家的看管員格瑞第相遇……
傑克認為妻子想離開飯店妨礙了他的信譽和工作。種種的懷疑，種種的猜測，種種的想像，使傑克和妻子產生爭執並愈演愈烈。溫迪前往查看傑克寫作的結果，卻看到成疊的紙上都反反復復的打印著壹句話：All work and no play makes Jack a doll boy（只工作、不娛樂，傑克變成了壹個傻瓜），表示傑克已經失去理智多時了。後來在壹場爭執中，溫迪打暈傑克，把他關進了儲藏室；但是隨伴隨著格瑞第的聲音，門被打開了，傑克被放了出來……完全失去理智的傑克拿起斧頭砍向妻子的房門要殺死妻子和兒子，在這緊張時刻溫迪從鏡子裏看到了丹尼在房門上寫的“REDRUM”，原來是反過來寫的“MURDER”（謀殺）。丹尼從窗戶逃走，而廚師哈羅朗早先感受到了丹尼通過“閃靈”傳來的預感，從邁阿密趕到，卻被傑克砍死。
傑克追殺妻子和兒子進了飯店外的迷宮，迷路後被冷死在裏面，驚魂失魄的妻子和兒子坐著哈羅朗開來的車子離開了。
影片的最後鏡頭是飯店大堂墻壁上的壹張飯店全體工作人員的合影，拍攝於1921年7月4日（故事情節發生前50多年），可以在照片的顯著位置上看到年輕的傑克。