北京舉辦國際電影節旨在匯聚世界電影優秀成果，增進國際電影交流合作，推動跨區域、跨文化的電影傳播，實現電影人和電影資本的跨文化合作，拓展國產電影國際傳播空間、推動中國電影“走出去”，是北京市建設世界城市、打造東方影視之都的重點文化活動。
電影節的標誌是壹枚有著七彩葉片的風車，七枚葉片代表電影是世界的第七大藝術。每枚葉片上都有膠片的齒孔，意為每枚葉片都是城市的壹個剪影，代表城市的進步與電影文化的發展之間的某種關聯性，“轉動的風車寓意著吉祥如意，也預示著電影產業有巨大的發展空間”。
北京國際電影節的創辦背景
1905年，中國第壹部電影《定軍山》在北京誕生。從此，電影與北京這座古老的城市結下了不解之緣。
北京市擁有全國80%的制片機構，擁有全國80%的導演、演員、攝影等創作人才和制片人才、管理人才和營銷經紀人才，電影創作碩果累累。全國37條城市電影院線中有13條院線在京有所屬影院。
2010年，北京的電影業快速發展，電影佳作精彩紛呈，優秀人才脫穎而出，電影產業生機勃勃，北京地區故事片產量約占全國的50%，年觀影人數超過2700萬人次，電影票房收入接近12億元。
北京要建設中國特色的“世界城市”，打造“東方影視之都”，不僅需要文化的支撐，也需要文化資源的逐步積累。舉辦電影節，在促進電影國際化發展與“世界城市”建設中實現“雙贏”。?
“在北京舉辦國際電影節是我作為壹個老電影人多年的願望。”中國電影家協會主席李前寬。 在此背景下，2011年北京國際電影季正式創辦，2012年2月，北京國際電影季更名為北京國際電影節，每年舉辦壹屆並設立評獎單元，2013年開始評獎，自此，主競賽單元“天壇獎”正式設立。
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