對抗戰前後中國社會現實的反思，是戰後中國電影的重要內容。如果說《八千裏路雲和月》偏重於對戰爭的反思，那麽蔡楚生、鄭君裏導演的《壹江春水向東流》則通過壹個家庭的悲歡，以更為廣闊的人生畫面，將中國人民在抗戰中的苦鬥和受難，在抗戰後繼續忍受的欺壓與淩辱訴之於銀幕。讓人們去清醒地認識，這究竟是為什麽？
《壹江春水向東流》把抗戰前後將近十年間的復雜社會生活，濃縮到壹個家庭的變遷之中，以如火如荼的感情，通過這個家庭破碎的生活和情感的悲歡離合細膩地刻畫出當時的社會景況。揭示了民族危難關頭，整個社會處於紛繁動亂之中，強烈地表達了人民的正義吶喊。把國家命運和家庭命運成功地融為壹體，成為壹部“政治批判和倫理道德批判高度結合的中國史詩正劇的典範”，不僅在藝術上取得了極高的成就，而且在商業上也獲得大豐收。
編導並沒有單純地講故事，在歷史大背景上同樣不惜“筆墨”，還原出二十世紀三四十年代中國歷史的變遷和社會的動蕩。將小人物與大時代、大事件相融合，能夠使觀眾在審視、回顧歷史大事件的同時，體驗個人世界的點點滴滴，從而引發***鳴。
影片以字幕的形式交代事件發生的時間和地點。全片有三分之二左右的故事都發生在抗戰時期。導演以濃厚的民族情懷對日本帝國主義進行血淋淋的控訴，在抗日戰爭結束之後兩年公映無疑能夠引起飽受日本淩辱百姓的***鳴，甚至可以將此片看作是壹部嚴肅的抗日戰爭電影。與大背景對照的是對小人物生活與情感的描繪，這也是影片重點所在。
影片情節飽滿，線索可以歸納為兩條主線。壹條以張忠良為核心，描述其從壹個有誌的“抗日英雄”脫變為寄富人門下、喪盡良知與尊嚴的豪門快婿；另壹條以素芬為核心，描述其與家人艱辛、苦難的生活，對愛人的期盼和希望破滅後的悲慘故事。兩前線索首尾相交，開頭交待了男女主人公相愛、成家的情景，對於夫妻間恩愛的戲劇化刻畫，讓觀眾沈浸在“妳是月亮我是星星的溫馨的愛戀之中，淳樸而又真切；結尾描繪兩人重逢後的恩恩怨怨，面對背叛、負心的丈夫，妻子投江結束了自己的生命。
在宣揚抗戰的同時，編導也沒有回避某些中國人素有的劣根性。在敘事手法上，影片最大的特點就是對比，這種強烈的對比才給觀眾揪心的痛楚，在對比中展示對當時倫理道理的關註與質問。
《壹江春水向東流》融合了經典大片所具備的壹切成功元素：宏大的歷史背景，曲折的人物命運，深刻的人性洞悉，嚴密的敘事結構，強大的演員陣容，堪稱為中國電影史上的經典之作。影片將中國古典小說、詩歌、戲曲、繪畫等藝術的表現技巧，融匯於電影藝術的表現形式之中，創造了為廣大觀眾所喜聞樂見的藝術風格。
影片制作精良，被譽為中國電影史上第壹部具有史詩架構的影片，影片人物眾多，情節豐富，結構嚴密。影片的史詩氣質並非僅僅來自故事時間的跨度，也來自影片對大場面的營造。復雜劇情的背後是諸多的人物形象，而影片的成功表明了中國長篇情節劇創作水平的成熟。
影片將中國古典小說、詩歌、戲曲、繪畫等藝術的表現技巧，融匯於電影藝術的表現形式之中，創造了為廣大觀眾所喜聞樂見的藝術風格。