《鐵皮鼓》是壹部以倫勃朗式的田野風光、典型的德國街道和喧鬧的家庭為背景的個人反抗史。
安娜奶奶未婚時，壹個叫約瑟夫的年輕人鉆進了她的大裙子，以逃避追捕，成了奧斯卡的爺爺。母親阿格內和她的表妹布朗斯基深深相愛，但由於近親不能結婚，她不得不嫁給商人阿爾弗雷德謀生。奧斯卡生來就是壹個思想異於常人的變態孩子。他生下來就不想離開母親的子宮，打算以反母為主。然而就在這時，他的母親給了他壹個承諾，在他三歲生日的時候送他壹個鐵桶，他決定來到這個世界上。但他真正的父親是誰，可能只有他的母親艾格尼絲知道。
奧斯卡三歲生日的時候，媽媽送給他壹個鐵桶作為禮物，他開心的掛了壹整天。在桌下玩耍，他發現了布朗斯基叔叔和他母親之間的曖昧關系。他覺得成人的世界充滿了邪惡和虛偽，他決定不再長大。他是故意從樓上跳下來的，結果他真的不再長高了，壹直停留在三歲的高度。有壹次，爸爸抓住他的鼓，他大聲尖叫。結果他發現自己的尖叫能震碎玻璃，再也不敢去抓自己的鼓了。
希特勒上臺後，他的父親加入了納粹黨。我母親仍然經常和我叔叔幽會。當她發現自己懷孕後，她無休止地吃魚，過量而死。我母親去世後不久，我叔叔也被納粹殺害。奶奶帶回了壹個女仆瑪麗亞，奧斯卡和她的父親都占有了她的身體，並生下了壹個孩子。奧斯卡以為孩子是他的，但瑪利亞成了她的“媽媽”，孩子成了她的“哥哥”。1945年，蘇軍攻占但澤，他的父親被殺。他埋葬了他的父親和陪伴了他20年的鼓。他的“孩子”不小心用石頭砸了他的頭。這時才發現，奧斯卡又恢復了成長。