1896年8月11日電影傳入中國。當時外國人在上海徐園的又壹村茶樓中放映了壹部表現外國人生活的影片，引起了轟動，被稱為西洋影戲。從此，法國、英國、俄國、意大利人也紛紛把自己國家的影片輸入中國，在酒樓茶肆中放映。
中國自己拍映的第1部影片當數1905年，由北京豐泰照相館老板任景豐拍的《定軍山》。這是壹部短戲劇片，主演是當時著名的京劇演員譚鑫培，《定軍山》是譚派的保留劇目。京劇是當時中國人最喜愛、最熟悉的劇種，譚鑫培又是當時最受歡迎的京劇藝術家。任景豐當時的選擇用今天的觀點來看，是頗有精品意識的，因此，影片大獲成功。報載，放映時有13“萬人空巷來觀之勢”。當然，由於那時還是默片時代，所以任景豐等人只拍了其中請纓、舞刀、交鋒等武打或舞蹈比較多的場面。
本世紀20年代前後是中國的電影事業的萌芽時期。1917
年，中國有了第1所自己的電影企業——商務印書館影片部。壹些影片的樣式，如故事片、武打片、紀錄片、風光片，動畫片都出現了，但基本上還是在探索階段中。那時拍出的壹些影片，如《嚴瑞生》、《紅粉骷髏》等，無論在影片的內容上、藝術性上，都很低劣。不過那時也確有壹些影片具有積極意義。如我國的第1部短故事片《難夫難妻》，在壹定程度上反映了包辦婚姻的不合理。1913年，由美國人出資、中國人拍攝的
《莊子試妻》成為第1部送到外國去的影片。1931年，還誕生了我國的第1部有聲片《歌女紅牡丹》。
30年代初，中國左翼作家聯盟的成立，標誌著中國左翼
文藝運動的興起，同時也標誌著左翼電影的興起。“九·壹八”和“壹·二八”時日本帝國主義對中國的侵略，喚起了中國人民的覺醒。在中國***產黨的領導下，進步的電影工作者拍出了許多具有積極社會意義、又有相當藝術水準的影片，如《春
蠶》、《桃李劫》、《風雲兒女》、《自由神》、《神女》、《新女性》、《十字街頭》、《馬路天使》、《狼山蝶血記》等。孫瑜執導的《野草閑花》不僅在內容上有壹定的社會意義，而且其中的
《尋兄詞》開了我國電影插曲的先河。蔡楚生的《漁光曲》，在中外都產生了很大影響。這壹時期，我國電影藝術家對於電影語言的運用更加純熟了，推、拉、搖、跟、升、降的攝法，各種蒙太奇手段的運用，都達到了比較高的水平。1937年以後，我國的電影藝術工作者在抗日戰爭中拍攝了《塞上風雲》、《八14百壯士》、《長空萬裏》等影片，鼓舞了中國人民的鬥誌。
抗日戰爭勝利以後，國民黨統治區的進步電影工作者拍攝了《壹江春水向東流》、《八千裏路雲和月》、《萬家燈火》、《三毛流浪記》、《烏鴉與麻雀》等影片，有力地揭露了國民黨反派的腐敗和反革命的本質。而物質條件技術設備極差的解放區也開始建立了自己的電影企業，1946年，東北電影制片廠在現在的黑龍江省鶴崗成立，為人民電影事業的發展奠定了基礎。
解放後，我國的電影事業取得了有目***睹的成就。不僅成立了許多新的電影制片廠，壹些著名的優秀電影藝術家創作。拍攝了許多優秀的影片，而且湧現了許多新秀。壹批影片，如《白毛女》、《鋼鐵戰士》、《梁山伯與祝英臺》、《聶耳》、《我這壹輩子》等還在國際上獲獎或者獲得好評。十年浩劫，曾給中國的電影事業帶來了極大損害。打倒“四人幫”以後，尤其是在黨的十壹屆三中全會以後，中國電影事業進入了壹個全面發展、空前繁榮的時期。許多新的題材、新的辦法、新的電影藝術家大量湧現，並且取得了很大成就。以謝晉、陳凱歌、張藝謀為代表的中國導演們拍攝了壹批《天雲山傳奇》、《黃土地》、《紅高粱》等有國際聲望的電影，中國的電影像中國的經濟壹樣已穩步走向世界。