《澡堂》拍攝於1999年，整部電影以寫實的手法描述了京城壹戶搓澡家庭的變故，是壹幕典型的中國傳統家庭倫理劇，場景也基本都集中在壹個北京面臨拆遷的澡堂子裏，在電影裏面女性出現的鏡頭乏善可陳，著重表現了父子三人 情感 的變化以及由此展開的新舊文化沖突。同時也突出 社會 熱點，親情關愛與老人撫養陪伴，城市的拆遷與發展問題。
電影以苦心經營了壹輩子澡堂子，早年喪偶育有兩子的老劉和長子大明二兒子二明展開。長子大明離家南下多年沒歸，某日，大明突然歸來。原來他是收到二明寄發的明信片誤以為父親病逝才匆忙趕回，而二兒子二明患有智力缺陷，壹直在澡堂裏打雜。
在大明面對安然無恙的父親，什麽都不知道的傻弟弟以及快要拆遷的澡堂，大明只想早點返程。就在大明動身時刻，老劉突然犯病，大明留下開始照顧父親，開始去了解父親並漸漸生出感動。
在這部電影裏面，老劉是老北京文化的化身，澡堂子裏的老北京，不僅僅是壹種泡大池子的習慣，人們在這裏休息、泡澡、拔罐、看報、聽收音機、鬥蛐蛐、下象棋以及由此而來的各種討論，可以看出人們相處的和睦以及澡堂在他們心中的重要作用，以及表現出來的壹種濃郁親切的人情味。
二明雖然有智力障礙，但是在澡堂裏面，完全就是壹個正常人，在這裏面沒有人歧視他，他靠自己的勞動過得開心。老吳和另壹個老頭來此鬥蛐蛐，排解心中的無聊，張正浩和妻子吵架來此避難，苗壯在水龍頭下才能唱出《我的太陽》，油腔滑調的何正亦來此躲債。與《天堂電影院》中的電影院壹樣，澡堂成了人們 娛樂 和休息的空間，作為壹個集體性的活動場景，澡堂亦為很多人心底的懷舊。
但是在改革開放之後，老北京的文化遭受到強烈的沖擊，而大兒子卻是現代文明的代表，就向那夥要拆掉澡堂的人壹樣，讓老劉心煩意亂。雖然老劉頭和兒子大明的關系壹直不好，但是鏡頭下有壹個動人的細節，讓我們感受到了父親與兒子默不言發的親情。這個鏡頭就是，大明堅持用涼水沖澡，父親看到後沒有言語而是打開熱水。導演很直白表達了愛深於心，又淺於層。
而大明壹直在深圳發展，有很好的工作，卻不回家，甚至連妻子都沒有帶回家給父親看過，在壹般的人的眼中，大明是成功的。在大明回到澡堂的時候，他總是壹臉麻木。在大明的現代世界裏，第壹次帶弟弟出去就大意的把他丟了，在父親走後將弟弟送到精神病院，怕被嫌棄壹直向妻子隱瞞家庭的實情……
當拆遷澡堂的通知下下來的時候，表明了新文化正式向舊文化發起了挑戰。而老劉的猝然離世，意味著無論舊文化怎樣堅持，都無法逃脫被代替的命運。
而導演為了將主題升華，特地插入了兩段插曲，即陜西的缺水與西藏的聖湖。
陜西有壹個民俗，姑娘出嫁前壹個晚上要洗澡，這裏的洗澡不單單就是洗澡，而是要以壹種新的形象出現。畢竟陜西是極度缺水的，為了給女兒洗壹次澡，全家人要拿僅有的糧食去換水。奶奶為了生前能最後洗壹次澡，帶著孫女艱難的踏上了去往聖湖之路，生命的信仰並沒有因為路途艱難而放棄，聖湖不僅僅能洗凈人的身體，還能夠洗凈人的靈魂。
導演張楊不同於張元、賈樟柯、王小帥等人，從1997年的《愛情麻辣燙》開始，張楊便將影片的藝術性與商業元素緊密結合。
關於老北京，關於兩代人，關於時代變遷的傷感，張揚用中國化的內斂含蓄鏡頭，描述出變革中的 社會 環境，比起馮小剛那《芳華》裏帶著美顏濾鏡的懷念，張楊要真誠太多太多。