葛朗臺是法國索漠城壹個最有錢、最有威望的商人。這座城市盛產葡萄酒，因此，酒桶的市價很不壞。壹七八九年法國大革命時，葛朗臺已經是個富裕的箍桶匠了。他認得字，能寫會算，四十歲時娶了木板商的女兒為妻室；買下了區裏最好的葡萄園；他向革命軍承包葡萄酒，很撈了些錢。
拿破侖執政時期，他當上區長，還得到拿破侖頒發的榮譽團十字章。壹八○六年，他又從丈母、外婆、外公處得到三筆遺產，成為州裏“納稅最高”的人物。在收成好的年景，可以出產七、八百桶的葡萄酒，他還有十三處分種田，壹百二十七阿爾邦草原。他由原來只有二千法郎的商人變為擁有壹千七百萬法郎的大富翁。
葛朗臺精明狡猾，他搞投機買賣，預計得“象天文學家壹樣準確”；論起他的發財本領，“葛朗臺先生是只老虎，是條巨蟒：他會躺在那裏，蹲在那裏，把俘虜打量半天再撲上去，張開血盆大口的錢袋，倒進大堆的金銀，然後安安寧寧的去睡覺，好象壹條蛇吃飽了東西，不動聲色，冷靜非凡，什麽事情都按部就班的。”在做交易時，他討價還價，裝口吃，把對方弄得暈頭轉向而陷入他的圈套，結果他讓別人吃虧了，自己討得了便宜。
由於吝嗇和愛財，葛朗臺在家庭生活中是個錙銖必較的人物。他指揮壹切、命令壹切，親自安排壹天的夥食。連多用壹塊糖，多點壹根蠟燭也不許可。他的妻子象奴隸般的順從。為了省錢，全家的衣服都由妻子、女兒縫制。她們整天做著女紅，女兒已二十三歲了，葛朗臺根本還沒想到過要給她對親。家裏雜務由女仆拿儂包辦，她“象壹條忠心的狗壹樣保護主人的財產”。她身軀高大，象個擲彈兵，雄赳赳的臉上生滿了疣。
經常出入葛朗臺家門的客人有兩家六個人：公證人克羅旭壹家（公證人、神甫克羅旭夫婦和他們的侄子特·篷風）和銀行家臺·格拉桑壹家（格拉桑夫婦和他們的兒子阿道夫）。這兩家人上葛朗臺家來，目的是為了葛朗臺的獨生女兒歐也妮。這壹切，老奸巨猾的葛朗臺都看在眼裏。他知道他們為了金錢和賠嫁，才爭奪他的女兒。於是他將計就計，利用女兒作為釣餌來“釣魚”，以便從兩邊撈到好處。
葛朗臺在巴黎的同胞兄弟因無錢償還債務，破產了。他準備自殺。臨死前，他打發兒子查理來投奔伯父。查理二十二歲，比歐也妮小壹歲。他是個俊俏的後生和花花公子。他帶了“巴黎最漂亮的獵裝，最漂亮的獵槍，最漂亮的刀子，最漂亮的刀鞘。他也帶了全套最新奇的背心”來到伯父家。
歐也妮自出生以來，沒有離開過索漠城壹步，她整天只知道縫襪子，替父親補衣裳，在滿壁油膩的屋子裏過生活。家裏也難得來生客。初次見到這樣壹位標致的堂兄弟，弄得她神魂顛倒。她認為查理是從“天上掉下來的妙人兒”。他那光亮而鬈曲有致的頭發散出壹陣陣的香氣。她盡量聞著、嗅著，覺得飄飄然。他那漂亮的精美的手套，她恨不得去摸它壹下。她也羨慕查理的小手、皮色、面貌的嬌嫩與清秀。查理的來到，使公證人和銀行家都憂心忡忡起來。他們擔心歐也妮會被堂兄弟查理奪去。
歐也妮高大健壯。她沒有壹般人喜歡的那種漂亮。但她的美是壹望而知的，只有藝術家才會傾倒。她的“前額帶點兒男相，可是很清秀，象斐狄阿斯（希臘大雕刻家）的邱比特雕像。貞潔的生活使她灰色的眼睛光芒四射”。恬靜、紅潤的臉上放著光彩，象壹朵盛開的花。她對堂弟表現出異常的關心。她瞞著父親盡量招待堂弟吃喝得好些。並把自己的私蓄掏出來待客。葛朗臺卻不願意多花錢。他要女仆拿儂用烏鴉做湯招待侄子。拿儂說烏鴉是吃死人的。葛朗臺說：“我們便不吃死人了嗎？什麽叫遺產？”
葛朗臺從弟弟來信中，得悉弟弟破產了，把兒子托給他監護。然而，葛朗臺不願承擔什麽義務，更不願把查理這個包袱背在身上。他打算立刻把查理打發到印度去。可是，當天夜裏，他又轉了個念頭，表示要挽回亡弟的名譽。只是這事要做得自己不花壹個子兒，又博得了“有義氣的哥哥”的好名聲。
於是，葛朗臺有生以來舉行了第三次請客。客人自然又是公證人和銀行家兩家。因為有求於人，葛朗臺又裝口吃。他結結巴巴地說：他要清理弟弟在巴黎的債務，不被宣告破產，但必須把債權證件抓在手裏。公證人克羅旭表示願意到巴黎去辦這件事，但來往旅費要葛朗臺出。銀行家則表示不要葛朗臺付旅費，他可以到巴黎去照辦。葛朗臺自然是贊同銀行家的主張，並且感到滿心喜悅。在銀行家上巴黎後的第三天，葛朗臺讓查理簽了壹份放棄父親遺產繼承權的聲明書，然後要他填寫壹份申請出國的護照，把他打發到印度去。
歐也妮偷看了查理寫給朋友的信件，更加引起她對破產堂弟的同情。她把自己全部積蓄六千法郎送給堂弟作盤纏。查理回贈給他壹個母親留給他的鑲金首飾盒。他們私訂了終身。歐也妮表示壹定要等他回來，查理也表示了同樣的決心。然後，他便啟程到印度去了。
葛朗臺每逢新年，都有把玩女兒積蓄的習慣。壹八二○年新年到了，他見女兒的積蓄不翼而飛，便嚴加追問。歐也妮只好承認她把錢送給了堂弟。於是葛朗臺大發雷霆。他把女兒鎖在房裏，只給她面包和冷水。無論誰來講情，他都置之不理，“他頑強、嚴酷、冰冷，象壹座石頭。”為此，妻子被嚇病了。
公證人克羅旭以利害關系勸葛朗臺和女兒講和。他說，如果葛朗臺的妻子壹旦死了，歐也妮可以以女兒的身份繼承母親的遺產，而他們夫婦的財產是從未分過的。葛朗臺害怕了，才把女兒放出來。
有壹天，歐也妮母女正在欣賞查理贈送的首飾盒，恰好被葛朗臺撞見了。他看到首飾盒上的金子，眼睛裏發出亮光，把身子壹縱，向首飾盒撲去，“好似壹頭老虎撲上壹個睡著的嬰兒”。他把首飾盒抓在手裏，準備用刀子把金子挖下來。歐也妮急了，她聲稱如果父親敢碰盒上的金子，她便用這把刀子自殺。父女爭執起來。直到葛朗臺的妻子暈過去，他才住手。此後，葛朗臺的妻子的病便壹直沒有好過。壹八二二年十月。這位可憐而懦弱的太太死了。葛朗臺通過公證人讓女兒簽署了壹份放棄母親遺產繼承權的證件，把全部家產總攬在手裏。
壹八二七年，葛朗臺已經八十二歲了。他患了瘋癱癥，不得不讓女兒了解財產管理的秘密。他不能走動，但坐在轉椅裏親自指揮女兒把壹袋袋的錢秘密堆好。當女兒將儲金室的房門鑰匙交還他時，他把它藏在背心口袋裏，不時用手撫摸著。臨死前，他要女兒把黃金擺在桌面上，他壹直用眼睛盯著，好象壹個才知道觀看的孩子壹般。他說：“這樣好叫我心裏暖和！”神甫來給他做臨終法事，把壹個鍍金的十字架送到他唇邊親吻，葛朗臺見到金子，便作出壹個駭人的姿勢，想把它抓到手。這壹下努力，便送了他的命。最後他喚歐也妮前來，對她說：“把壹切照顧得好好的！到那邊來向我交賬！”他死了。
歐也妮已三十歲了，還未嘗過人生的樂趣。葛朗臺死後，她變得富有了，但她仍是孤單壹人。對她來說財富並不是壹種安慰，她需要的是溫暖和愛情。七年來，她壹直盼望著查理歸來。她把他留給她的首飾盒，當作隨身的寶物。可是，他去後連個音訊也沒有。
查理在印度發了財。他從事人口販賣、放高利貸、偷稅走私，什麽都幹。只要能發財，他心狠手辣，貪婪到了極點。真不愧為葛朗臺的子孫！他和各種膚色的女子鬼混，早把堂姊忘得壹幹二凈了。壹八二七年，他帶著百萬家財，搭船返回法國。在船上，他認識了壹個貴族特·奧勃裏翁侯爵。侯爵有壹位奇醜而嫁不出去的女兒（長得象只蜻蜓）。查理為了高攀，竟和侯爵小姐訂了終身。他寫信給歐也妮，並寄還六千法郎的贈款，外帶二千法郎的利息。
歐也妮被查理無情的行為嚇呆了，精神上受到極大的刺激。最後，她答應嫁給公證人的兒子，初級裁判所所長特·篷風，但只做形式上的夫妻。因篷風只為了錢才追求她，她可以把錢給他，而情感上則讓她自由。幾年後，特·篷風當了法院院長。可是當他當選為索漠城議員的第八天，他死了。歐也妮三十三歲守了寡，她用壹百五十萬法郎償清了叔父的債務，讓堂弟過著幸福、名譽的生活。她自己則幽居獨處，過著虔誠慈愛的生活，並“挾著壹連串的善行義舉向天國前進”。